Kreftstatus: Er vi nær en kur?
Kreft er den viktigste dødsårsaken over hele kloden. I mange år har forskere ledet grundige studier med fokus på hvordan du kan stoppe denne dødelige sykdommen i sporene. Hvor nær er vi for å finne mer effektive behandlinger?
Verdens helseorganisasjon (WHO) bemerker at nesten 1 av 6 dødsfall over hele verden skyldes kreft.
Bare i USA estimerte National Cancer Institute (NCI) 1 688 780 nye krefttilfeller og 600 920 kreftrelaterte dødsfall i 2017.
For tiden er de vanligste typene kreftbehandling cellegift, strålebehandling, svulstkirurgi, og - i tilfelle prostatakreft og brystkreft - hormonell terapi.
Imidlertid begynner andre typer behandling å ta fart: terapier som - alene eller i kombinasjon med andre behandlinger - er ment å bidra til å bekjempe kreft mer effektivt og ideelt sett ha færre bivirkninger.
Innovasjoner innen kreftbehandling tar sikte på å løse et sett med problemer som vanligvis vil møte helsepersonell og pasienter, inkludert aggressiv behandling ledsaget av uønskede bivirkninger, tilbakefall av svulster etter behandling, kirurgi eller begge deler, og aggressive kreftformer som er motstandsdyktige mot mye brukt behandling.
Nedenfor gjennomgår vi noen av de siste gjennombruddene innen kreftforskning som gir oss fornyet håp om at bedre terapier og forebyggingsstrategier snart vil følge etter.
Øk immunforsvarets 'arsenal'
En type terapi som nylig har tiltrukket seg mye oppmerksomhet, er immunterapi, som tar sikte på å styrke våre egne kroppers eksisterende arsenal mot fremmedlegemer og skadelige celler: immunforsvarets respons på spredning av kreftsvulster.
Men mange typer kreftceller er så farlige fordi de har måter å "lure" immunforsvaret - enten til å ignorere dem helt eller ellers til å gi dem en "hjelpende hånd".
Derfor er noen typer aggressiv kreft i stand til å spre seg lettere og bli resistente mot cellegift eller strålebehandling.
Men takket være in vitro- og in vivo-eksperimenter lærer forskere nå hvordan de kan være i stand til å "deaktivere" kreftcellenes beskyttelsessystemer. En studie publisert i fjor i Naturimmunologi fant ut at makrofager, eller hvite blodlegemer, som normalt har til oppgave å "spise opp" cellulært rusk og andre skadelige fremmede "gjenstander" ikke klarte å utslette de super-aggressive kreftcellene.
Det var fordi makrofagene i samspillet med kreftcellene ikke leste ett, men to signaler som var ment å avvise deres “rensende” handling.
Denne kunnskapen viste imidlertid også forskerne veien videre: ved å blokkere de to relevante signalveiene, aktiverte de de hvite blodcellene på nytt for å gjøre sitt arbeid.
Terapeutiske virus og innovative ‘vaksiner’
Et overraskende våpen i kampen mot kreft kan være terapeutiske virus, noe et team fra Storbritannia avslørte tidligere i år. I eksperimentene klarte de å bruke et reovirus til å angripe hjernekreftceller mens de lot friske celler være i fred.
"Dette er første gang det er vist at et terapeutisk virus er i stand til å passere hjerneblodbarrieren," forklarte forfatterne av studien, som "åpner muligheten [at] denne typen immunterapi kan brukes til å behandle mer mennesker med aggressiv hjernekreft. ”
Et annet område for forbedring av immunterapi er "dendritiske vaksiner", en strategi der dendritiske celler (som spiller en nøkkelrolle i kroppens immunrespons) blir samlet fra en persons kropp, "bevæpnet" med tumorspesifikke antigener - som vil lære dem å “Jakte” og ødelegge relevante kreftceller - og injiseres tilbake i kroppen for å øke immunforsvaret.
I en ny studie identifiserte forskere i Sveits en måte å forbedre virkningen av disse dendrittiske vaksinene på ved å lage kunstige reseptorer som er i stand til å gjenkjenne og "bortføre" små vesikler som har vært knyttet til spredning av kreftsvulster i kroppen.
Ved å feste disse kunstige reseptorene til de dendritiske cellene i "vaksinene", er de terapeutiske cellene i stand til å gjenkjenne skadelige kreftceller med mer nøyaktighet.
Viktigere er at nylige studier har vist at immunterapi kan fungere best hvis de leveres sammen med cellegift - spesielt hvis cellegiftmedisinene leveres først, og de følges opp med immunterapi.
Men denne tilnærmingen har noen fallgruver; det er vanskelig å kontrollere effekten av denne kombinerte metoden, så noen ganger kan sunt vev angripes ved siden av kreftsvulster.
Imidlertid har forskere fra to institusjoner i North Carolina utviklet et stoff som en gang injiseres i kroppen, blir gelaktig: et "bioresponsivt stillas-system." Stillaset kan inneholde både cellegift og immunterapi samtidig, og frigjør dem systematisk i primære svulster.
Denne metoden gir bedre kontroll av begge terapiene, og sørger for at stoffene virker på den målrettede svulsten alene.
Nanopartikkelrevolusjonen
Når vi snakker om spesialutviklede verktøy for å levere medisiner rett til svulsten og jakte på mikrotumorer med nøyaktighet og effektivitet, har de siste par årene sett en "boom" i nanoteknologi og nanopartikkelutvikling for kreftbehandling.
Nanopartikler er mikroskopiske partikler som har fått så mye oppmerksomhet i klinisk forskning, blant annet fordi de gir oss sjansen til å utvikle presise, mindre invasive metoder for å takle sykdom.
Vitalt kan de målrette kreftceller eller kreftsvulster uten å skade sunne celler i omgivelsene.
Noen nanopartikler er nå opprettet for å gi veldig fokusert hypertermisk behandling, som er en type behandling som bruker varme temperaturer for å få kreftsvulster til å krympe.
I fjor klarte forskere fra Kina og Storbritannia å komme opp med en type "selvregulerende" nanopartikkel som var i stand til å utsette svulster for varme og samtidig unngå kontakt med sunt vev.
"Dette kan potensielt være en spillveksler i måten vi behandler mennesker som har kreft på," sa en av forskerne med ansvar for dette prosjektet.
Disse små kjøretøyene kan også brukes til å målrette kreftstamlignende celler, som er udifferensierte celler som har vært knyttet til motstandsdyktigheten til visse typer kreft i møte med tradisjonelle behandlinger som cellegift.
Dermed kan nanopartikler "lastes" med medisiner og settes til å "jakte på" kreftstamceller for å forhindre vekst eller tilbakefall av svulster. Forskere har eksperimentert med legemiddelfylte nanopartikler i behandlingen av ulike krefttyper, inkludert brystkreft og kreft i endometrium.
Ikke mindre viktig kan små kjøretøyer kalt “nanoprobes” brukes til å oppdage tilstedeværelsen av mikrometastaser, som er sekundære svulster så små at de ikke kan sees ved hjelp av tradisjonelle metoder.
Dr. Steven K. Libutti, direktør for Rutgers Cancer Institute i New Jersey i New Brunswick, kaller mikrometastaser for "akilleshælen for kirurgisk behandling for kreft" og argumenterer for at nanoprober "går langt med å løse [slike] problemer."
Tumor ‘sult’ strategier
En annen type strategi som forskere har undersøkt sent, er den å "sulte" svulster av næringsstoffene de trenger for å vokse og spre seg. Dette, påpeker forskere, kan være en frelsende nåde i tilfelle aggressive, motstandsdyktige kreftformer som ikke effektivt kan utryddes ellers.
Tre forskjellige studier - hvis resultater ble publisert i januar i år - så på måter å avskjære kreftens ernæringsmessige forsyninger.
En av disse studiene så på måter å stoppe glutamin, en naturlig forekommende aminosyre, fra å mate kreftceller.
Visse kreftformer, som bryst, lunge og tykktarm, er kjent for å bruke denne aminosyren for å støtte veksten.
Ved å blokkere kreftcellenes tilgang til glutamin klarte forskerne å maksimere effekten av oksidativt stress, en prosess som til slutt induserer celledød, på disse cellene.
Noen aggressive typer brystkreft kan stoppes ved å hindre cellene i å ”mate” seg på et bestemt enzym som hjelper dem å produsere den energien de trenger for å trives.
En annen måte å tømme kreftceller av energi er ved å blokkere deres tilgang til vitamin B-2, som forskere fra University of Salford i Storbritannia har observert.
Som en forfatter av studien sier: "Dette er forhåpentligvis begynnelsen på en alternativ tilnærming til å stanse kreftstamceller." Denne strategien kan hjelpe personer som får kreftbehandling for å unngå de toksiske bivirkningene av cellegift.
Kreftbehandlinger og epigenetika
Epigenetikk refererer til endringene forårsaket i kroppene våre ved endringer i genuttrykk, som dikterer om visse egenskaper vises eller om visse "handlinger" påvirkes på et biologisk nivå.
Ifølge forskning som adresserte virkningen av slike endringer, er mange kreftformer, så vel som oppførselen til kreftceller, bestemt av epigenetiske faktorer.
"Nylige fremskritt innen epigenetikk har vist at humane kreftceller huser globale epigenetiske abnormiteter, i tillegg til mange genetiske endringer."
"Disse genetiske og epigenetiske endringene samhandler i alle stadier av kreftutviklingen, og jobber sammen for å fremme kreftprogresjon."
Derfor er det avgjørende for spesialister å forstå når og hvor de skal gripe inn og uttrykk for hvilke gener de kan trenge å slå på eller av, avhengig av deres rolle i utviklingen av kreft.
En studie fant for eksempel at genet som er ansvarlig for fremkomsten av Huntingtons sykdom produserer et sett med molekyler hvis virkning faktisk kan forhindre at kreft oppstår.
Nå er forskernes utfordring å kanalisere det terapeutiske potensialet i denne prosessen uten å utløse Huntingtons sykdom. Forskerne er imidlertid håpefulle.
"Vi tror at en kortvarig behandling av kreftbehandling i noen uker kan være mulig," sier studiens seniorforfatter.
En annen nylig studie var i stand til å fastslå at østrogenreseptor positive brystkreft som blir resistente mot cellegift, får sin motstandskraft gjennom genetiske mutasjoner som "gir tumoren en metastatisk fordel."
Men denne kunnskapen ga forskerne også "pausen" at de trengte for å komme opp med en forbedret behandling for slike sta tumorer: en kombinasjonsbehandling som leverer det kjemoterapeutiske legemidlet fulvestrant sammen med en eksperimentell enzyminhibitor.
Hva betyr alt dette?
Kreftforskningen kjører i full fart og utnytter alle de teknologiske fremskrittene som vitenskapen har oppnådd de siste årene. Men hva betyr det når det gjelder å komme opp med en kur mot kreft?
Hvorvidt det noen gang vil være en kur mot alle kreftformer, er for tiden et spørsmål om sterk debatt; selv om lovende studier blir publisert og dekket av media nesten hver dag, varierer kreftformene enormt.
Dette gjør det veldig vanskelig å si at en tilnærming som fungerer for en type vil være tilpassbar for alle.
Selv om det er mye ny forskning som lover mer effektive behandlinger, er de fleste av disse prosjektene fortsatt i sine tidlige stadier, etter å ha gjennomført in vitro- og in vivo-eksperimenter. Noen potensielle behandlinger har fortsatt en lang vei å gå før kliniske studier på mennesker.
Det betyr likevel ikke at vi skal miste alt håp. Noen forskere forklarer at denne innsatsen burde gjøre oss optimistiske; mens vi kanskje ikke er på det stadiet hvor vi kan hevde at kreft lett kan utryddes, holder vår videre kunnskap og stadig mer presise verktøy oss foran spillet og forbedrer oddsen i kampen mot denne sykdommen.
