Hvorfor søvn er det beste smertestillende
Ny forskning, publisert i Journal of Neuroscience, finner at søvnmangel øker følsomheten for smerte ved å bedøve hjernens smertestillende respons.
En av tre voksne i USA, eller 35 prosent av den voksne befolkningen, får ikke nok søvn.
Effektene av søvnmangel på hjernen er mange, fra å indusere en beruselseslignende tilstand av kognitiv svikt til å hindre vår evne til å lære og danne nye minner.
Ny forskning fremhever en annen nevrologisk effekt av utilstrekkelig søvn: økt følsomhet for smerte.
Mangel på søvn svekker hjernens naturlige mekanismer for å lindre smerte, finner den nye studien, som trekker oppmerksomhet mot potensielle koblinger mellom folkehelsekriser av søvnmangel, kronisk smerte og reseptbelagt opioidavhengighet.
I USA lever over 20 prosent av befolkningen, eller rundt 50 millioner voksne, med kroniske smerter, ifølge nylige estimater. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapporterer at i gjennomsnitt dør rundt 130 mennesker i USA av en overdose på opioider hver dag.
Matthew Walker, professor i nevrovitenskap og psykologi ved University of California i Berkeley, gjennomførte studien sammen med doktorgradskandidat Adam Krause.
Hvordan søvnløshet påvirker smertefølsomhet
Walker og Krause induserte smerte hos 24 sunne, unge studiedeltakere ved å påføre varmen på bena. Mens de gjorde det, skannet forskerne deltakernes hjerner og undersøkte kretsene som behandler smerte.
Deltakerne hadde ingen søvnproblemer eller smerterelaterte lidelser i begynnelsen av studien.
Forskerne startet med å registrere smerteterskelen til hver deltaker etter en god natts søvn ved å skanne hjernen sin med en funksjonell MR-maskin mens de påførte økende nivåer av varme på deltakerens hud.
Når forskerne hadde etablert personens smerteterskel, gjentok de prosedyren etter en natt uten søvn.
"Over hele gruppen følte [deltakerne] ubehag ved lavere temperaturer, noe som viser at deres egen følsomhet for smerte hadde økt etter utilstrekkelig søvn," rapporterer Krause, hovedforfatter av studien.
"Skaden er den samme," forklarer han, "men forskjellen er hvordan hjernen vurderer smertene uten tilstrekkelig søvn."
Forskerne fant at hjernens somatosensoriske cortex, en region assosiert med smertefølsomhet, var hyperaktiv når deltakerne ikke hadde sovet nok. Dette bekreftet hypotesen om at søvnmangel ville forstyrre smertebehandlende nevrale kretser.
Et overraskende funn var imidlertid at aktiviteten i hjernens nucleus accumbens var lavere enn vanlig etter en søvnløs natt. Kjernen accumbens frigjør nevrotransmitteren dopamin, noe som øker gleden og lindrer smerte.
"Søvntap forsterker ikke bare de smerteopplevende områdene i hjernen, men blokkerer også de naturlige smertestillende sentre," forklarer prof. Walker.
Til slutt fant forskerne at hjernens isolasjon, som vurderer smertesignaler og forbereder kroppens reaksjon på smerte, også var underaktiv.
"Dette er et kritisk nevralt system som vurderer og kategoriserer smertesignalene og lar kroppens egne naturlige smertestillende midler komme til unnsetning," bemerker Krause.
'Søvn er et naturlig smertestillende middel'
For å gjenskape funnene gjennomførte forskerne også en undersøkelse av over 230 voksne som var registrert på Amazons Mechanical Turk online markedsplass. Deltakerne rapporterte om søvnmønster og smertsensitivitetsnivå over flere dager.
Forskerne fant at de minste endringene i deltakernes søvnmønster korrelerte med endringer i smertesensitivitet.
"Resultatene viser tydelig at selv svært subtile endringer i nattesøvn - reduksjoner som mange av oss tenker lite på når det gjelder konsekvenser - har en klar innvirkning på smertebelastningen din neste dag," sier Krause.
Walker kommenterer funnene og bemerker at "den optimistiske takeawayen her er at søvn er et naturlig smertestillende middel som kan bidra til å håndtere og redusere smerte."
"Likevel, ironisk nok, er et miljø der folk har det vondt det verste stedet å sove - den støyende sykehusavdelingen."
"Våre funn tyder på at pasientbehandlingen vil bli betydelig forbedret, og sykehussenger ryddet raskere hvis uavbrutt søvn ble omfavnet som en integrert del av helsestyringen."
Professor Matthew Walker
