Hunder kan snuse ut malaria, viser studier
Ny forskning viser at snifferhunder kan diagnostisere malaria raskt og nøyaktig, selv når folk ikke har noen symptomer.
Malaria var ansvarlig for 445.000 globale dødsfall i 2016, ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO). Totalt ble det registrert 216 millioner infeksjoner over hele verden det året.
I USA diagnostiserer leger omtrent 1500 tilfeller av malaria hvert år, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Selv om antallet infeksjoner er relativt lite, er en forsinkelse i diagnosen den primære dødsårsaken blant mennesker med malaria i USA. For tiden bestemmer en persons fysiske symptomer diagnosen, men ideelt sett anbefaler CDC at laboratorietester - for eksempel mikroskopiske analyser av blodutstryk - skal bekrefte symptomene.
Ny forskning viser imidlertid at hunder kan diagnostisere infeksjonen raskt, nøyaktig og på en ikke-invasiv måte. Steven Lindsay, en folkehelseentomolog ved Institutt for biovitenskap ved Durham University i Storbritannia, er ledende etterforsker av den nye studien.
Lindsay oppsummerte funnene på American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH) årsmøte, som i år fant sted i New Orleans, LA.
"Mennesker med malariaparasitter genererer tydelige lukt på huden deres, og studien vår fant at hunder, som har en utrolig følsom luktesans, kan bli trent til å oppdage denne lukten, selv når det bare er på en klesvare som en smittet person bruker."
Steven Lindsay
Hunder snuser ut 70 prosent av malariatilfellene
Som studiens hovedforfatter forklarer, startet forskningen i Gambia, hvor spesialister testet hundrevis av skolebarn for malariaparasitter og ga dem et par sokker å ha på seg over natten.
Forskerne samlet sokkene dagen etter, sorterte dem etter barnas status for malariainfeksjon, og lagret dem i en fryser i flere måneder. Lindsay og kollegaer samlet bare sokker fra barn som hadde malaria, men som ikke fikk feber, så vel som barn som ikke hadde parasitten.
I mellomtiden trente eksperter ved medisinsk deteksjon hunder veldedighet hunder til å fryse hvis de oppdaget malaria, eller gå videre hvis de ikke gjorde det. I dette eksperimentet, ved å bruke sokken alene, identifiserte hundene nøyaktig 70 prosent av malariainfeksjonene og 90 prosent av barna som ikke hadde sykdommen.
Forskerne rapporterer at nivåene av parasitter som ble identifisert av hundene, var lavere enn de som kreves av eksisterende "raske diagnostiske tester", som tilbyr en diagnose på 2–15 minutter.
Lindsay sier også at den diagnostiske nøyaktighetsgraden kan ha vært enda høyere hvis barna alle hadde parasitter som var i et lignende utviklingsstadium.
Forskeren forklarer at når infeksjonen utvikler seg, går parasitten gjennom forskjellige stadier, og når den når et modenhetsnivå, kan lukten på den menneskelige huden endres. Hundene ble ikke trent til å oppdage disse modne parasittene.
Til slutt tror forskerne at nøyaktighetsgraden også ville vært høyere hvis hundene hadde tilgang til nylig brukte sokker, snarere enn frosne sokker.
En rask og enkel måte å diagnostisere malaria på
Forskerne kommenterer betydningen av deres "proof-of-concept" -studie. De peker på det presserende behovet for nye diagnostiske verktøy, ettersom det globale antallet malariatilfeller og dødsfall har økt de siste to årene.
"Bekymringsfullt har vår fremgang med bekjempelse av malaria stoppet de siste årene, så vi trenger sårt nyskapende nye verktøy for å hjelpe i kampen mot malaria," sier prof. James Logan, leder for Department of Disease Control ved London School of Hygiene & Tropical Medicine og medforfatter på studien.
"Resultatene våre viser at snifferhunder kan være en seriøs måte å stille [en] diagnose av mennesker som ikke viser noen symptomer, men som fortsatt er smittsomme, raskere og enklere."
Prof. James Logan
"Med denne innovative tilnærmingen viser disse forskerne at nye verktøy for å takle malaria kan komme fra uventede steder," sier Dr. Regina Rabinovich, presidenten for ASTMH.
"Finansiering for å støtte disse innovasjonene er avgjørende for å nå det globale målet om å eliminere - og til slutt utrydde - malaria fra de gjenværende festningene," legger Dr. Rabinovich til.
