Nye bevis utfordrer 'ekstrem mannlig hjerne' teori om autisme
En ny studie har utfordret forslag om at det mannlige kjønnshormonet testosteron reduserer kognitiv empati, eller evnen til å lese andres emosjonelle tilstander. Lavere kognitiv empati er et trekk ved autisme, en tilstand som overveiende rammer menn.
Den nye forskningen har form av to randomiserte kontrollerte studier i stor skala som totalt inkluderte 643 voksne menn. Det er det største verket i sitt slag.
Etterforskerne, som kommer fra institusjoner i USA og Canada, rapporterer sine funn nylig Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papir.
De forklarer at tidligere studier som har funnet sammenhenger mellom testosteron og lavere kognitiv empati, var avhengige av svært små prøver, og hadde derfor ikke tilstrekkelig statistisk styrke til å etablere en direkte kobling.
"Resultatene våre viser utvetydig at det ikke er en lineær årsakssammenheng mellom testosteroneksponering og kognitiv empati," sier den første studieforfatteren Amos Nadler, Ph.D., som jobbet med studien mens han var ved Western University i Canada.
Kognitiv empati og ASD
I USA har rundt 1 av 59 barn autismespektrumforstyrrelse (ASD), og menn har fire ganger større sannsynlighet for å ha det enn kvinner, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Selv om det i en stund har vært klart at ASD rammer flere menn enn kvinner, forstår ikke forskere hvorfor.
"Selvfølgelig," sier seniorstudieforfatter Gideon Nave, Ph.D., assisterende professor i markedsføring ved Wharton School ved University of Pennsylvania, i Philadelphia, "den viktigste mistenkte når vi har noe som er skarpt differensiert av sex, er testosteron. . ”
Han og kollegene definerer kognitiv empati som "evnen til å tolke andres følelser og forstå deres oppførsel overfor deres emosjonelle tilstand."
De skiller kognitiv empati fra emosjonell empati, som de definerer som "den stedfortredende følelsen av andres følelser sammen med dem."
Personer med ASD har vanligvis lavere kognitiv empati, og dette svekker deres evne til å samhandle sosialt med andre.
Ekstrem mannlig hjerne-modell og 2D: 4D-forhold
I det nye studieoppsettet oppsummerer forfatterne en populær modell om ASD kalt hypotesen om ekstrem mannlig hjerne (EMB).
Talsmenn for EMB-hypotesen foreslår at personer med ASD har en ekstrem mannlig kognitiv stil som favoriserer systemisering fremfor empati.
De antyder at eksponering for høyere enn normale nivåer av testosteron før fødselen svekker kognitiv empati "gjennom sin maskuliniserende effekt på hjernen som utvikler seg."
Det sterkeste beviset til støtte for EMB-modellen kommer fra en studie fra 2011 som fant at å gi testosteron til friske voksne kvinner så ut til å redusere deres evne til å lese andres følelser.
Mye forskning som støtter EMB-modellen er også avhengig av et mål som kalles 2D: 4D-forholdet, som er forholdet mellom lengden på den andre fingeren og den til den fjerde fingeren på hånden: pekefingeren og ringfingrene.
Noen forskere mener at 2D: 4D-forholdet reduseres med større eksponering for testosteron før fødselen.
Denne antagelsen har ført til at de bruker forholdet som en fullmektig for eksponering for testosteron før fødselen ved å undersøke sammenhenger mellom kognitiv empati og ASD. Imidlertid har disse studiene gitt motstridende resultater.
Nadler, Nave og kolleger bemerker imidlertid at tidligere studier hovedsakelig har brukt små prøver og avhengig av observasjonsdata, som på det meste bare kan etablere en forbindelse, det kan ikke bevise årsak og virkning.
‘Ingen bevis’ for en effekt på empati
Så teamet bestemte seg for å gjennomføre en strengere etterforskning for å overvinne ulempene med tidligere forskning. Dette tok form av to randomiserte kontrollerte studier der 643 friske voksne menn fikk testosteron eller placebo i gelform.
I tillegg til å motta gelbehandlingen fylte deltakerne ut spørreskjemaer og gjennomgikk tester av kognitiv empati. Forskerne målte også deres 2D: 4D-forhold.
De kognitive empatitestene involverte å se på fotografier av skuespillernes øyne og tilpasse dem til beskrivelser av emosjonelle tilstander.
Forskerne observerte at selv om de mennene som fikk testosteron viste økte nivåer av hormonet, hadde det ingen effekt på deres kognitive empati.
Det var heller ingen sammenheng mellom ytelse på kognitive empatietester og 2D: 4D-forhold.
"Vi fant ut at det ikke er noe bevis som støtter denne effekten av testosteron, men det utelukker ingen mulige effekter," avslutter Nave.
Han påpeker imidlertid at fravær av bevis ikke er det samme som bevis for fravær.
"Fra det vi vet, ser det imidlertid ut til at hvis testosteron har innflytelse, er effekten kompleks, ikke lineær."
Gideon Nave, Ph.D.
