Har noen mennesker utviklet seg til virkelige merfolk?
I århundrer har vi drømt om eksistensen av havfruer og mermenn, eller mennesker i havene som kan puste under vann. Hva om disse vesenene ikke egentlig var mytiske skapninger, men ekte mennesker? De har kanskje ikke utviklet gjeller ennå, men kroppene deres har tilpasset seg for å støtte deres hyppige friheter.
Nylig har videoer og artikler med folk som ikke utdyper fisklignende haler og lever av å stille seg som merfolk blitt ekstremt populære på nettet.
De jobber ofte som underholdere eller aktivister, og fremmer bevaring av naturlige undervanns miljøer.
De er også, oftere enn ikke, profesjonelle dykkere som anerkjenner de mange vanskelighetene som følger med lidenskapen for å være under vann - som å holde pusten så lenge som mulig.
Å holde pusten kan være farlig, fordi du blir fratatt oksygen som - fremmes av blodstrømmen til alle ekstremiteter i kroppen din - "mater" organene og hjelper dem å holde seg i live og funksjonelle.
Normalt kan vi ikke holde pusten i mer enn noen få sekunder, selv om profesjonelle fridykkere - som bruker år på å trene kroppen sin for å bli vant til å holde seg under vann lenger - kan holde pusten i rundt 3 minutter.
Over hele verden er det små befolkninger som i mange generasjoner har leve av fridykking. I Japan er amadykkere for eksempel kvinner som dykker på jakt etter perleøsters og sjømat.
Tradisjonen deres dør sakte ut. Imidlertid, på øyene i Sørøst-Asia, er noen befolkninger - spesielt Bajau-folket - kjent som "havnomader". Mange av dem praktiserer fremdeles livsstilen for fridykking, som også gir dem levebrødene sine til daglig.
Bajau-fridyven for mat hver eneste dag på svimlende dybder på mer enn 70 meter - jakt på fisk og blekksprut, eller samler sjøagurker - og de tilbringer 60 prosent av arbeidsdagene under vann.
Så hvordan kan disse menneskene ha holdt på i denne jakten i generasjoner? Og har fridykking på noen måte påvirket hvordan kroppene deres fungerer?
Melissa Ilardo - tidligere doktorgradsstudent ved Universitetet i København i Danmark og nå postdoktor ved University of Utah i Salt Lake City - har vært fascinert av Bajau-folks sjø nomad-livsstil, og hun hadde en teori.
Kanskje Bajau-kroppene hadde utviklet seg gjennom generasjoner for å imøtekomme deres behov for fridykking.
‘Nærmeste ting til Bajau - havterter’
Adaptive kroppsutviklinger blant mennesker som har levd i generasjoner under uvanlige forhold er absolutt ikke uhørt. For eksempel konkluderte en studie fra 2014 med at tibetanere har tilpasset seg å leve i oksygensparre høye høyder takket være en bestemt genetisk mutasjon.
Imidlertid vurderte Ilardo Bajaus potensielle tilpasninger gjennom en litt annen linse. Hun tenkte på dykkende pattedyr, som sel og oter, som har større milter som gjør at de kan lagre et høyere antall blodceller enn andre pattedyr.
Gjennom en refleksiv sammentrekning av milten øker disse dykkedyrene antallet røde blodlegemer mens de er under vann, og øker dermed oksygenivået i blodet.
Og sammenligningen mellom Bajau-folket og sel eller oter ble ikke trukket tilfeldig.
“Det nærmeste Bajau når det gjelder arbeidstid under vann er sjøaure; de tilbringer også omtrent 60 prosent av tiden sin i vannet. “
Melissa Ilardo
"Det er virkelig bemerkelsesverdig, selv i forhold til andre profesjonelle eller tradisjonelle dykkere," bemerker Ilardo. "De tilbringer bare usedvanlig lang tid under vann sammenlignet med deres restitusjonstid."
Sjø nomader har større milter
For å bevise teorien reiste Ilardo til Indonesia i 2015 og kontaktet et Bajau-samfunn for å se om de gjerne hjalp henne i hennes forskning. Som det viste seg, var Bajau interessert i å lære mer om sine egne kropper og deres unike ferdigheter.
Så, i løpet av to forskjellige ekspedisjoner, brukte hun en bærbar ultralydanordning for å fastslå miltstørrelsen til 59 Bajau-individer og sammenligne den med 34 ikke-Bajau-deltakere, fra en nærliggende landsby hvis innbyggere ikke praktiserte fridykking.
Hennes funn, publisert i går i tidsskriftet Celle, indikerte at Bajau hadde milter som var omtrent 50 prosent større enn de for deres nabovenn.
Ingen forskjell i miltstørrelse ble konstatert mellom fridykking Bajau og Bajau som valgte å ikke ta opp denne praksisen.
Dette kan bety at disse menneskene kan øke antallet røde blodlegemer med omtrent 10 prosent mens de dykker, sammenlignet med personer med milt i vanlig størrelse.
"Selv om det er usunt å ha høye konsentrasjoner av røde blodlegemer hele tiden, er det veldig bra for deg hvis du har høye [røde blodlegemer] når du virkelig trenger dem," forklarer seniorstudieforfatter Rasmus Nielsen.
Han legger til at Bajau "har økt lagringskapasiteten i milten for når de trenger det, men de har ingen negative effekter av å stadig ha for høye røde blodlegemer."
Merfolk-gener?
I tillegg avslørte spyttprøver samlet av Ilardo fra deltakerne at individer i Bajau-samfunnet uttrykte visse genvarianter som var uvanlige i nabopopulasjoner.
En bestemt genvariant - PDE10A - koder for enzymet fosfodiesterase, som spiller en rolle i oppreguleringen av skjoldbruskhormoner. Dette funnet førte til en annen teori, som forskerne nå er ivrige etter å sette på prøve.
"Vi tror måten det fungerer på er at uttrykket av dette variantgenet endrer frigjøringen av skjoldbruskkjertelhormonet, som deretter påvirker miltstørrelsen," sier Nielsen.
Likevel er han forsiktig og bemerker: "Ingenting er egentlig kjent om det genetiske grunnlaget for miltstørrelse hos mennesker, så det er vanskelig å validere det uten videre forskning."
