Blokkering av nøkkelprotein kan behandle kronisk smerte
Ny forskning på mus antyder at målretting mot et bestemt protein i ryggmargen kan danne grunnlaget for en ny smertestillende medisin som kan lindre kronisk smerte for tusenvis av mennesker.
Omtrent en femtedel av de voksne i USA lever med kroniske smerter, som er en smerte som varer lenger enn 3 måneder. Imidlertid er en bestemt type kronisk smerte spesielt bekymret - nevropatisk smerte.
Nevropatiske smerter skyldes nerveskader, og rundt 10% av den amerikanske befolkningen kan leve med den. På grunn av stigende forventet levealder og medvirkende livsstilsfaktorer antyder estimater at dette tallet vil øke.
Nevropatiske smerter har en rekke årsaker, inkludert fysisk skade på nervene som sender informasjon mellom ryggmargen og hjernen, virusinfeksjoner, tilstander som diabetes og multippel sklerose, bivirkninger av medisiner og overdreven alkoholforbruk.
Årsaken endrer ikke det faktum at leger synes denne typen smerte er utfordrende å behandle. Det kan også påvirke en persons liv betydelig, med symptomer som spenner fra brennende og prikking til knivstikking og sviende.
Tradisjonelle smertestillende medisiner er ofte ineffektive mot nevropatiske smerter. Som adjunkt Mette Richner fra Aarhus Universitet, Danmark, uttrykker det, kan mennesker med nevropatisk smerte prøve en handlekurv med medisiner "uten å virkelig få noen gode resultater."
Men Richner og et team fra universitetet har identifisert et protein som kan være et effektivt mål for smertestillende medisiner. Et tiårs verdi av forskning ansporet den nye studien, publisert i tidsskriftet Vitenskapelige fremskritt.
Hvordan smerter utvikler seg
Tidligere studier avslørte at mus som ikke klarte å produsere sortilin, som er et protein som forekommer på overflaten av nerveceller, så ut til å ikke føle smerte etter å ha fått nerveskader.
Forskerne så den samme effekten hos vanlige mus med nerveskader, men bare når de blokkerte sortilins vei.
Teamet ønsket å finne ut hvorfor. De visste allerede at kroniske smerter oppstod som et resultat av nerveceller som ikke fungerte. Så de brukte molekylære teknikker, inkludert vevs- og proteinanalyser, for å oppdage sammenhengen mellom sortilin og smerte.
"Og det er her, på molekylært nivå, at vi nå har lagt til et viktig stykke i et større puslespill," forklarer Richner. Det stykket er oppsummert rollen som sortilin i smerteutviklingsprosessen.
"Når nerveskader har oppstått, og nervecellene går overdrive, frigjøres molekyler, som starter en dominoeffekt som til slutt utløser smerte," fortsetter hun.
"Dominoeffekten kan hemmes av et bestemt molekyl i ryggmargen som kalles nevrotensin, og våre studier viser at nevrotensinet blir" fanget opp "av sortilin slik at bremsen selv inhiberes."
Fra mus til mennesker
Et medikament som kan stoppe sortilin i sporene, kan bidra til å redusere eller stoppe nevropatisk smerte helt i menneskekroppen.
Teamet bemerker to begrensninger for forskningen. Den ene er at ytterligere forskning på blokkering av sortilin vil kreve hjelp fra legemiddelindustrien. For det andre fant forskningen sted på mus, og forskerne kan ennå ikke si om de kan bruke funnene på mennesker.
Førsteamanuensis Christian B. Vaegter er imidlertid sikker på at blokkering av sortilin kan ha samme effekt på mennesker.
"Vår forskning er utført på mus, men siden noen av de grunnleggende mekanismene er ganske like hos mennesker og mus, gir den fremdeles en indikasjon på hva som skjer hos mennesker [som lever med] kronisk smerte."
Christian B. Vaegter
Å finne en behandling er imidlertid avhengig av å finne en måte å stoppe sortilin i ryggmargen lokalt, og det vil kreve mye mer forskning. Foreløpig er det fortsatt en utfordring å avhjelpe nevropatisk smerte.
