Er mennesker fremdeles i utvikling?
I dette søkelyset spør vi om moderne mennesker fremdeles utvikler seg, eller om vi har gått ut av banen til naturlig utvalg.
Charles Darwin publiserte sitt totemiske arbeid om evolusjon - Om artenes opprinnelse - i 1859.
Basert på konseptet med naturlig utvalg ga Darwins bok forskere et nytt verktøy for å forstå stedet mennesker og dyr inntar i den naturlige verden.
Tome ga også ledetråder om hvor deres jordiske opprinnelse kan ligge.
I følge Darwins avhandling er evolusjonen langsom og inkrementell med små genetiske endringer spredt titusenvis av år fra hverandre, og skyver forsiktig frem endringer i arter.
I 2000 erklærte paleontologen Stephen Jay Gould berømt at "det har ikke skjedd noen biologisk forandring hos mennesker på 40 000 eller 50 000 år," noe som tyder på at evolusjonen hos mennesker er umerkelig treg eller kanskje har stoppet helt.
Den britiske naturforskeren og kringkasteren Sir David Attenborough var enig, og til og med hevdet at prevensjon og abort har bidratt til å stoppe den fysiske utviklingen blant mennesker.
“Vi stoppet det naturlige utvalget så snart vi begynte å kunne oppdra 90–95 prosent av babyene våre som er født. Vi er den eneste arten som har stoppet naturlig utvalg, av egen fri vilje, som det var, ”sa han til det britiske magasinet. Radio Times i 2013 og la til at arten vår i stedet har sikret vår fortsatte overlevelse gjennom akselererende kulturell evolusjon:
"Å stoppe naturlig utvalg er ikke så viktig, eller deprimerende, som det kan høres ut - fordi vår evolusjon nå er kulturell [...] Vi kan arve kunnskap om datamaskiner eller TV, elektronikk, fly og så videre."
Naturlig utvalg krever variasjon
Begge stillingene har blitt bestridt. Dr. Ian Rickard - fra Durham University i Storbritannia - svarte for eksempel på Attenboroughs påstander med å påpeke at mens abort og prevensjon kan bety at noen mennesker får barn mens andre ikke er, slutter ikke naturlig utvalg her.
Snarere setter det et fornyet fokus på det genetiske materialet som blir gitt videre av de som har barn. Skriver inn Vergen, Forklarer Dr. Rickard, “Naturlig utvalg krever variasjon. Det trenger noen individer til å trives mer enn andre. ”
“Så de forbedrede overlevelsesutsiktene rundt om i verden de siste tiårene og århundrene reduserer potensialet for naturlig utvalg for å fungere i disse befolkningene drastisk. Men det er ikke slutten på argumentet. Selv om alle overlever i samme alder, er det fortsatt variasjon for naturlig utvalg å jobbe med. Naturlig utvalg bryr seg egentlig ikke om å overleve. "
Og i en artikkel fra 2010 av Alan R. Templeton forkastet Attenboroughs teori om at fysisk evolusjon er blitt erstattet av kulturell evolusjon, og argumenterte i stedet for at "alle organismer tilpasser seg sitt miljø, og mennesker er ikke noe unntak. Kultur definerer mye av det menneskelige miljøet, så kulturell evolusjon har faktisk ført til adaptiv evolusjon hos mennesker. "
Templeton gir eksemplet på hvordan teknologiske fremskritt innen transport har muliggjort en rask blanding av det menneskelige genbassenget over hele kloden, noe som resulterer i avtagende forskjeller mellom forskjellige populasjoner med generelle gunstige effekter på menneskers helse.
Menneskelig evolusjon er nå '100 ganger raskere'
I boken deres fra 2009 Den 10 000 års eksplosjonen: Hvordan sivilisasjonen akselererte menneskelig evolusjon, Gregory Cochran og Henry Harpending beregner at - i stedet for at det ikke har skjedd noen biologisk forandring hos mennesker de siste 50 000 årene - har menneskelig evolusjon akselerert de siste 10 000 årene.
I stedet for å bremse eller stoppe, hevder forfatterne at evolusjon nå skjer omtrent “100 ganger raskere enn det langsiktige gjennomsnittet i løpet av de 6 millioner årene vi har eksistert.”
Moderne teknologi gir oss også muligheter til å observere endringer hos mennesker på molekylært nivå. Scott Solomon, en biolog fra University of Texas i Austin, fremhever i sin bok Fremtidige mennesker: inne i vitenskapen om vår fortsatte evolusjon at siden 2000 - da Gould erklærte at menneskelig evolusjon hadde bremset eller stoppet - har det vært mulig å sekvensere det menneskelige genomet.
I løpet av de 18 årene siden har det blitt mye raskere og billigere å gjøre det, noe som gir forskere en enestående innsikt i vår nylige evolusjonære fortid.
Fra disse dataene, forklarer Solomon, har forskere funnet bevis på at naturlig utvalg endrer gener som er ansvarlige for våre:
- toleranse for diettendringer
- beskyttelse mot smittsomme endringer
- evne til å motstå ultrafiolett stråling fra sollys
- evne til å trives i fjellområder med redusert oksygen
Melkerevolusjonen
Et lett forståelig eksempel på hvordan mennesker har utviklet seg de siste århundrene, er hvordan kroppene våre på noen kontinenter har tilpasset seg for å tåle de mest vanlige matkildene som er vanlige i den regionen.
For rundt 11.000 år siden klarte for eksempel voksne mennesker ikke å fordøye laktose - sukkeret i melk.
Da mennesker i noen regioner begynte å stole på melkeproduksjon som en næringskilde, ble kroppene våre justert over tid for å være mer i stand til å fordøye denne maten, som tidligere bare ble tolerert av spedbarn og småbarn.
Vi kan se bevis på denne utviklingen i dag fordi mennesker i områder med en lang tradisjon for melkeproduksjon - som Europa - er mye mer tolerante overfor laktose i kostholdet enn mennesker i regioner som ikke har en arv fra melkeproduksjon - som Asia . Rundt 5 prosent av menneskene som stammer fra nordeuropeere, er laktoseintolerante, sammenlignet med mer enn 90 prosent av befolkningen av østasiatiske avstamninger.
Framingham Heart Study
En annen kilde til bevis for nyere menneskelig evolusjon sitert av biologer er Framingham Heart Study - den lengstlevende multigenerasjonelle medisinske studien i verden.
Framingham er en liten by i Massachusetts, og i 1948 startet en studie av byens kvinnelige befolkning; forskere ønsket å forstå hva som forårsaker hjertesykdom. Framingham Heart Study pågår, og det har blitt et viktig lager for vitenskapelige data, ikke bare relatert til hjertesykdom, men også om endrede trender i menneskers helse generelt.
Forskere sier at Framingham-dataene viser at naturlig utvalg påvirket Framingham-befolkningen - redusere høyden, øke vekten, senke kolesterolnivået og senke det systoliske blodtrykket.
Det er viktig at dataene ikke viser at gjennomsnittsvekten øker i Framingham fordi kvinnene i studien spiser mer. I stedet har mennesker med gener som påvirker disse egenskapene en tendens til å få flere barn, noe som betyr at disse egenskapene vil bli vanligere med påfølgende generasjoner.
"Vi ser rask evolusjon når det skjer raske miljøendringer, og den største delen av miljøet vårt er kultur og kultur eksploderer," sa Dr. Pardis Sabeti, en genetiker ved Harvard University i Cambridge, MA, til BBC.
"Det er [...] hjemmeldingen til Framingham-studien, at vi fortsetter å utvikle oss, at biologien kommer til å endre seg med kulturen, og det er bare å ikke kunne se det fordi vi sitter fast riktig midt i prosessen akkurat nå. ”
Dr. Pardis Sabeti
Hvorfor er nederlenderne så høye?
En studie fra 2015 publisert i Proceedings of The Royal Society B stilte spørsmålet: "Favoriserer naturlig utvalg høyere vekst blant de høyeste menneskene på jorden?" Forskerne bak studien testet dette ved å se på de høyeste menneskene på jorden: Nederlanderne.
Men nederlenderne var ikke alltid de høyeste menneskene på jorden. Forskerne observerer at den gjennomsnittlige høyden på nederlandske soldater på midten av 1700-tallet var 165 centimeter, noe som var godt under gjennomsnittet av soldater fra andre europeiske land og liten sammenlignet med amerikanske soldater, som var 5–8 centimeter høyere enn gjennomsnittet Nederlandsk soldat.
Men nederlandske menn har opplevd en relativt plutselig vekstspurt, og har lagt til 20 centimeter ekstra til gjennomsnittshøyden de siste 150 årene.
I samme periode har amerikanske menn bare lagt 6 centimeter til gjennomsnittshøyden, og menn fra andre europeiske land har slitt med å holde tritt med naboene fra Nederland.
Men hvorfor? Forfatterne tok hensyn til ulikheter mellom Nederland og USA i kosthold, sosial ulikhet og tilgjengeligheten og kvaliteten på helsevesenet, men de konkluderte med at det var naturlig utvalg som førte opp høyden på nederlenderne.
Enkelt sagt, nederlandske kvinner var mer sannsynlig å finne høye menn attraktive, og det var derfor mer sannsynlig at de hadde barn med seg. Studien bekreftet at høye nederlandske menn har flere barn enn kortere nederlandske menn.
Og selv om studien fant at høye nederlandske kvinner var mindre sannsynlig å få barn enn nederlandske kvinner i middelhøyde, hadde de høye kvinnene som hadde barn flere barn enn sine kortere landsmenn.
I kombinasjon utøver disse preferansene en kraftig naturlig seleksjonseffekt på gjennomsnittshøyden til mennesker i Nederland.
Selv om dette kanskje ikke akkurat er Marvel Cinematic Universe-nivåer av genetisk mutasjon - er vi triste å rapportere at vi ikke fant noen studier som antydet at menneskeheten er i ferd med å skaffe seg et telepati-gen - disse eksemplene illustrerer hvordan evolusjon fungerer når det gjelder moderne mennesker .
Evolusjonen er vedvarende, overalt, og skyver vår art fremover i små trinn. Det kan til og med forekomme med en akselerert regelmessighet.
