Hva forårsaker Alzheimers? Ikke giftig amyloid, antyder ny studie
Mange forskere har hevdet at opphopning av giftig beta-amyloid i hjernen forårsaker Alzheimers. Imidlertid gir en ny studie noen bevis som motsier denne sekvensen.
Alzheimers sykdom rammer over 5,5 millioner mennesker i USA og millioner flere over hele verden.
Likevel er forskerne fortsatt i et tap på hvorfor denne tilstanden - som er preget av hukommelsessvikt og mange andre kognitive problemer - oppstår i utgangspunktet. Og til de helt forstår årsaken, vil etterforskerne fremdeles ikke kunne utarbeide en kur.
Så langt har den rådende hypotesen blant eksperter vært at overdreven akkumulering av et potensielt giftig protein - beta-amyloid - i hjernen forårsaker Alzheimers.
Forskere har hevdet at beta-amyloidplakk forstyrrer kommunikasjonen mellom hjerneceller, noe som potensielt kan føre til kognitive funksjonsproblemer.
Nå antyder en ny studie fra University of California San Diego School of Medicine og Veterans Affairs San Diego Healthcare System at mens opphopningen av beta-amyloid har assosiasjoner med Alzheimers, kan det faktisk ikke forårsake tilstanden.
I en studieoppgave som vises i tidsskriftet Nevrologi, forklarer forskerne hva som førte dem til å komme til denne konklusjonen.
"Det vitenskapelige samfunnet har lenge trodd at amyloid driver nevrodegenerasjon og kognitiv svikt forbundet med Alzheimers sykdom," sier seniorforfatter Prof. Mark Bondi.
Han bemerker at "[disse] funnene, i tillegg til annet arbeid i laboratoriet vårt, antyder at dette sannsynligvis ikke er tilfelle for alle, og at sensitive nevropsykologiske målestrategier fanger subtile kognitive endringer mye tidligere i sykdomsprosessen enn tidligere antatt mulig. ”
Hva kommer først?
I studien jobbet forskerne med totalt 747 deltakere med forskjellige nivåer av kognitiv helse. Alle deltakerne i studien ble enige om å gjennomgå nevropsykologiske vurderinger, så vel som PET- og MR-hjerneskanninger.
Av deltakerne var 305 kognitivt sunne, 289 hadde mild kognitiv svikt, og 153 viste markører for det etterforskerne kaller "objektivt definerte subtile kognitive vanskeligheter (Obj-SCD)."
Eksperter definerer mild kognitiv svikt som en tilstand av kognitiv svikt som er mer alvorlig enn det man normalt ville oppleve med alderen, men ennå ikke alvorlig nok for en demensdiagnose.
Imidlertid utvikler mild kognitiv svikt til demens hos et betydelig antall mennesker.
Men hva er Obj-SCD? I sin artikkel definerer etterforskerne dem som "vanskeligheter eller ineffektivitet på noen sensitive kognitive oppgaver, selv om den samlede nevropsykologiske profilen er i det normale området."
Det vil si at de er en måling av erfarne, subtile kognitive funksjonsproblemer som oppstår i fravær av synlige tegn på hjerne- eller psykologiske problemer. For å finne ut om noen opplever Obj-SCD, vurderer forskere blant annet hvor effektivt vedkommende kan lære og beholde ny informasjon.
Tidligere undersøkelser har antydet at personer med Obj-SCD har høyere risiko for mild kognitiv svikt og former for demens.
I den nåværende studien fant Prof. Bondi og teamet at beta-amyloid bygget opp i en raskere hastighet hos deltakerne med Obj-SCD sammenlignet med de som ble ansett som kognitivt sunne. Videre viste hjerneskanninger av mennesker med Obj-SCD at disse personene opplevde en tynnere hjernemateriale i en region kalt entorhinal cortex.
Tidligere forskning har vist at entorhinal cortex synker i volum hos mennesker med Alzheimers sykdom. Dette er viktig fordi denne hjerneområdet spiller en rolle i hukommelse og romlig orientering.
Forskerne fant også at mens personer med mild kognitiv svikt hadde større mengder beta-amyloid i hjernen i begynnelsen av studien, så ikke dette proteinet ut til å bygge seg opp raskere hos disse deltakerne enn det gjorde hos kognitivt sunne individer.
Men hvorfor motsier dagens funn potensielt en tiår gammel hypotese om utviklingen av Alzheimers? Prof. Bondi forklarer:
“Dette arbeidet [...] antyder at kognitive endringer kan forekomme før betydelige nivåer av amyloid har akkumulert. Det virker som om vi kanskje trenger å fokusere på behandlingsmål for andre patologier enn amyloid, for eksempel tau, som er sterkere forbundet med tenke- og hukommelsesvansker som påvirker folks liv. "
"Selv om fremveksten av biomarkører for Alzheimers sykdom har revolusjonert forskningen og vår forståelse av hvordan sykdommen utvikler seg, fortsetter mange av disse biomarkørene å være svært dyre, utilgjengelige for klinisk bruk, eller ikke tilgjengelig for de med visse medisinske tilstander," legger førsteforfatter til. Kelsey Thomas, Ph.D.
Den nye studiens funn kan bidra til å endre det ved å fokusere forskningstilnærmingen på mer subtile markører for Alzheimers, slik som de som vurderer for Obj-SCD.
"En metode for å identifisere personer i fare for progresjon til [Alzheimers sykdom] ved hjelp av nevropsykologiske tiltak, har potensial til å forbedre tidlig påvisning hos de som ellers ikke er kvalifisert for dyrere eller invasiv screening," sier Thomas.
