Bør vi bekymre oss for et østlig hestesencefalittutbrudd?
Eastern equine encefalitis (EEE) er en potensielt dødelig sykdom forårsaket av et myggbårent virus. Mens infeksjoner hos mennesker har vært sjeldne i USA, har en oppgang i rapporterte tilfeller i år fått eksperter til å lure på om EEE kan være neste Zika eller West Nile.
EEE-viruset bæres av mygg - gjennom myggstikk kan det overføres til hest, som hester eller sebraer, og til mennesker.
Dette viruset har vært tilstede i USA i århundrer, selv om det sjelden har smittet mennesker.
Imidlertid, hvis det infiserer en person og infeksjonen utvikler seg til en alvorlig form for sykdommen, kan EEE være dødelig.
Bare en håndfull av disse infeksjonene hos mennesker ble rapportert over hele USA hvert år de siste årene.
Ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC) var det i fjor seks rapporterte tilfeller av EEE og fem i 2017.
Fram til i år hadde det høyeste årlige antallet EEE-tilfeller i landet det siste tiåret vært 15, i 2012.
Men i november har dette året hatt en økning i EEE-tilfeller hos mennesker, inkludert dødsulykker på grunn av sykdommen. CDC rapporterer at det har vært "36 bekreftede tilfeller av [EEE] -virussykdom […] i år, inkludert 14 dødsfall."
Denne situasjonen har fått noen spesialister til å lure på om EEE-viruset ikke kan bli den neste trusselen mot folkehelsen, omtrent som Zika- eller West Nile-virusene.
‘En ny æra’ for myggbårne virus?
Nylig publiserte eksperter fra National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) en kommentar i The New England Journal of Medicine beskriver EEE-viruset og hvordan forskere planlegger å håndtere denne potensielle trusselen.
I artikkelen - den første forfatteren av dette er Dr. David Morens - setter ekspertene EEE i sammenheng med nylig utbrudd av myggbåren virus (arbovirus) over hele verden.
"De siste årene har Amerika vært vitne til en jevn strøm av andre nye eller gjenoppstått arboviruser, som dengue, West Nile, chikungunya, Zika og Powassan, samt økende antall reiserelaterte tilfeller av forskjellige andre arbovirale infeksjoner," de skriver og advarer om:
"Årets EEE-utbrudd kan dermed være en forkynner av en ny æra av arbovirale fremvekster."
Noe av det som gjør EEE-viruset potensielt farlig for mennesker, er at symptomene noen ganger ikke skiller seg fra andre virusinfeksjoner. Noen individer rapporterer ingen symptomer i de første infeksjonsstadiene.
EEE-viruset tar 3–10 dager å ruge inn i en menneskelig vert, og dets - uspesifikke - symptomer inkluderer feber, sykdomsfølelse, intens hodepine, muskelsmerter, kvalme og oppkast.
Videre, forklarer spesialistene, er det vanskelig å diagnostisere EEE-infeksjoner med tester, da det er vanskelig å isolere viruset i prøver av blod eller ryggmargsvæske. Likevel, hvis nevrologiske symptomer på EEE vises, vil disse være synlige innen omtrent 5 dager etter infeksjon.
Og også disse kan i utgangspunktet ikke skelnes fra symptomene på viral hjernehinnebetennelse.
"Imidlertid [etter denne perioden] følger rask klinisk progresjon," skriver ekspertene. "Innen en endelig serologisk diagnose er mulig, innen en uke etter infeksjon, kan nevrologisk skade allerede ha oppstått."
“Anslagsvis 96% av de som er smittet med EEE [virus] forblir asymptomatiske. av de som har symptomer dør imidlertid 33% eller mer, og de fleste av de andre får permanent, ofte alvorlig, nevrologisk skade, ”rapporterer spesialistene.
Bekymrende mangel på en forebyggingsstrategi
Så hva kan vi gjøre i tilfelle et EEE-utbrudd? Så langt, ikke mye, ifølge Dr. Morens og kolleger. Foreløpig er ingen kjente antivirale medikamenter trygge og effektive i behandlingen av denne virusinfeksjonen.
Foreløpig vil personer som blir smittet ikke motta mer enn "støttende behandling", ifølge CDC.
Noen forskere har eksperimentert med å bekjempe viruset ved hjelp av monoklonale antistoffer - kunstig opprettet antistoffer som kan bidra til å øke immunresponsen mot et gitt patogen. Imidlertid, selv om denne tilnærmingen har vist noe løfte, har forskere på dette tidspunktet bare testet den hos dyr.
Videre synes den monoklonale antistoffbehandlingen bare å være effektiv hvis forskerne administrerer den til dyrene før de blir smittet med EEE-viruset.
Dr. Morens og kollegaer mener at å finne en vaksine for EEE ville være en effektiv metode for forebygging, og noe forskning har allerede gått inn på dette.
"Imidlertid," bemerker de, "det kan ikke være sterke insentiver for å gå videre til avansert utvikling og lisensiering på grunn av sykdommens natur: Utbrudd er sjeldne, korte og fokuserte, og de forekommer sporadisk på uforutsigbare steder, noe som gjør det vanskelig å identifisere en passende målpopulasjon for vaksinering. ”
Det er derfor NIAID-spesialistene etterlyser en landsdekkende strategi for å forhindre et EEE-utbrudd før det får sjansen til å bli en realitet.
"I mangel av vaksiner eller spesifikke behandlinger, kan statlige og lokale helseavdelinger gi en tidlig varsling om forestående infeksjoner hos mennesker ved å undersøke hestefugler, fugler og mygg," anbefaler teamet. Likevel, "Selv disse stumme forebyggingsverktøyene trues kontinuerlig av underfinansiering av folkehelsearbeidet."
"Dessverre er [USAs] evne til å kontrollere arbovirale sykdommer litt bedre i 2019 enn for mer enn hundre år siden," advarer Dr. Morens og kolleger.
"Selv om den beste måten å svare på disse truslene ikke er helt klar, ville det være uansvarlig å ignorere dem helt og ikke gjøre noe," konkluderer spesialistene.
