Alzheimers hos kvinner: Kan stress i midtlivet spille en rolle?
Av årsaker som ennå ikke er kjent, er det mer sannsynlig at Alzheimers sykdom rammer kvinner. Ny forskning belyser imidlertid den potensielle effekten av stress på deres kognitive funksjon.
Alzheimers sykdom er den vanligste typen demens.
Denne progressive tilstanden påvirker millioner av mennesker i USA og har ingen påvist årsak, behandling eller kur.
Det forskerne vet, er imidlertid at kvinner bærer tyngden av tilstanden.
Nesten to tredjedeler av amerikanske individer med Alzheimers er kvinner, ifølge Alzheimers Association.
Imidlertid eksisterer bare teorier for å forklare denne forskjellen; det er ingen konkrete bevis.
Et underslått område - sier forskere ved Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore, MD - er rollen som stress på kognitiv funksjon.
Tidligere undersøkelser har vist at alder kan ha en betydelig innvirkning på kvinners stressrespons, og at en stressende livserfaring kan forårsake hukommelse og kognitive problemer. Imidlertid har disse problemene en tendens til å være kortsiktige.
Forskere har nå bestemt seg for å se på sammenhengen mellom stress og den langsiktige kognitive tilbakegangen assosiert med Alzheimers.
"En normal stressrespons forårsaker en midlertidig økning i stresshormoner som kortisol, og når det er over, går nivåene tilbake til baseline, og du blir frisk," sier Cynthia Munro, Ph.D., førsteamanuensis i psykiatri og atferdsvitenskap.
“Men med gjentatt stress, eller med økt følsomhet for stress, monterer kroppen din en økt og vedvarende hormonsvar som det tar lengre tid å komme seg [fra]. Vi vet at stresshormonnivåene øker og forblir høye, dette er ikke bra for hjernens hippocampus - setet til minnet. "
Betydningen av midlife
Data fra mer enn 900 innbyggere i Baltimore har avdekket en lenke som kan være nøkkelen til å bevise hvorfor kvinner i alderen 65 år og oppover har sjansene 1 til 6 for å utvikle Alzheimers. Lagets funn vises nå i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Beboerne hadde deltatt i National Institute of Mental Health’s Epidemiologic Catchment Area study. Deltakerne ble først med på studien tidlig på 1980-tallet.
Etter innmelding deltok de i intervjuer og kontroller ved tre separate anledninger: en gang i 1982, en gang i løpet av 1993–1996 og en gang i løpet av 2003–2004. Gjennomsnittsalderen for deltakerne i løpet av 1990-tallet var 47, og 63% var kvinner.
I løpet av sitt tredje intervju på fire spurte forskerne hver deltaker om de hadde opplevd en traumatisk hendelse det siste året. Slike hendelser inkluderte voldtekt, fysiske angrep, trusler, naturkatastrofer, eller å se på en annen person som skadet seg eller mistet livet.
Et andre spørsmål ble stilt om de hadde hatt en stressende livserfaring i samme tidsperiode, for eksempel skilsmisse, død av en venn eller et familiemedlem, alvorlig sykdom, ekteskap eller pensjonisttilværelse.
Antall menn og kvinner som rapporterte en traumatisk opplevelse var lik (22% av mennene og 23% av kvinnene). Det samme gjaldt stressende livshendelser, med 47% av mennene og 50% av kvinnene som sa at de hadde opplevd minst en i løpet av året før.
Ved deres tredje og fjerde avtale tok deltakerne alle en standardisert minnetest. En bemerkelsesverdig aktivitet innebar å måtte huske 20 ord som testere snakket høyt og gjenta dem med en gang, så vel som igjen 20 minutter senere.
Etter å ha analysert svarene sine, bestemte forskerne et kun kvinner-forhold mellom stressende livshendelser i midten av livet og en større forverring av å huske og gjenkjenne ord.
Kvinner som hadde hatt minst en stressende livserfaring husket ett ord færre ved det fjerde besøket enn det tredje, mens kvinner i samme kategori kjente igjen 1,7 færre ord på sitt fjerde intervju.
I gjennomsnitt husket kvinner som ikke rapporterte noen livsstressorer 0,5 færre ord og gjenkjente 1,2 færre ord.
Endring av stressrespons
Traumatiske livshendelser resulterte ikke i samme tilbakegang. Ifølge Munro er dette fordi kronisk stress kan ha større innvirkning på hjernens funksjon enn en kortsiktig traumatisk hendelse.
Spesielt var det ingen sammenheng mellom stressende eller traumatiske opplevelser i midten av livet og nedgang i hukommelsen hos menn. Stressende opplevelser som skjedde tidligere i livet hadde heller ingen innvirkning på menn eller kvinner.
Stoppe stress er en nesten umulig oppgave, men det kan være mulig å endre måten kroppen reagerer på. Munro forklarer at medisiner som kan endre hvordan hjernen takler stressende hendelser er i utviklingsfasen.
Å kombinere disse med kjente stressavlastende teknikker kan hjelpe når mennesker, spesielt kvinner, blir eldre.
Disse funnene ligner på en svensk studie fra 2013 i tidsskriftet BMJ Open.
Teamet fant en sammenheng mellom et økt antall psykososiale stressfaktorer i midten av livet - som skilsmisse, barneproblemer og psykiske lidelser i en nær slektning - og økt risiko for Alzheimers sykdom.
Ytterligere studier må undersøke om det er en årsak og virkning sammenheng mellom stress og kognitiv tilbakegang. Hvis dette er tilfelle, kan det være enda viktigere å endre kroppens stressrespons.
