Ensomhet knyttet til høyere risiko for demens
Nyere forskning på eldre voksne bekrefter at ensomhet er knyttet til økt risiko for å utvikle demens. Studien avslører også at effekten spenner over et mangfold av mennesker og er uavhengig av hvor mye sosial kontakt de har.
Forskere fra Florida State University (FSU) i Tallahassee brukte data om 12 030 personer fra Health and Retirement Study, en amerikansk regjeringssponsert langsgående undersøkelse av et nasjonalt representativt utvalg av personer 50 år og eldre.
De rapporterer sine funn i et papir som nå inneholder i The Journals of Gerontology: Series B.
"Vi er ikke de første menneskene," sier den første studieforfatteren Dr. Angelina Sutin, som er lektor ved FSU's College of Medicine, "for å vise at ensomhet er forbundet med økt risiko for demens."
"Men dette er det desidert største utvalget hittil, med lang oppfølging," legger hun til. "Og befolkningen var mer mangfoldig."
Studiedataene inneholder mål på ensomhet og sosial isolasjon og en rekke risikofaktorer, inkludert atferdsmessig, klinisk og genetisk.
Gjennom telefonintervjuer hadde enkeltpersoner også fullført vurderinger av kognitiv evne, en lav score som indikerer demens. De gjorde dette i starten av studien og deretter hvert annet år i opptil 10 år, hvor 1 104 personer utviklet demens.
Demensrisiko økte med 40 prosent
Da de analyserte dataene, så forskerne at ensomhet - målt ved starten av studien - var assosiert med en 40 prosent høyere risiko for å utvikle demens i løpet av den 10-årige oppfølgingen.
I tillegg fant de at lenken var uavhengig av kjønn, utdanning, rase og etnisitet. Et annet bemerkelsesverdig funn var at det også var uavhengig av sosial isolasjon.
Folk som rapporterte at de følte seg ensomme, hadde også større sannsynlighet for å ha andre risikofaktorer for demens, som depresjon, høyt blodtrykk og diabetes. De var også mer sannsynlig å røyke og være mindre fysisk aktive.
Selv etter å ha justert for disse risikofaktorene, forble ensomhet imidlertid en sterk prediktor for demens.
Verdens helseorganisasjon (WHO) har definert demens som et "syndrom der det er forverring i hukommelse, tenkning, atferd og evnen til å utføre hverdagslige aktiviteter."
Det er omtrent 50 millioner mennesker over hele verden som lever med demens, og leger diagnostiserer rundt 10 millioner nye tilfeller hvert år. Det er en hovedårsak til eldre funksjonshemming og tap av uavhengighet.
Ensomhet er ikke det samme som sosial isolasjon
Disse resultatene ser ut til å fortelle oss at det er hvor ensomme vi er føle, snarere enn hvor mye sosial kontakt vi har med andre, som bidrar til kognitiv tilbakegang.
Andre har også påpekt at unnlatelsen av å "skille mellom sosial isolasjon og følelser av ensomhet, kanskje ikke oppdager innvirkning på fysisk og mental helse hos eldre voksne."
Dr. Sutin forklarer at deres tolkning av ensomhet refererer til den "subjektive opplevelsen av sosial isolasjon", til forskjell fra "faktisk sosial isolasjon", som er et objektivt mål.
Ensomhet er "en følelse av at du ikke passer inn eller ikke tilhører menneskene rundt deg," bemerker Dr. Sutin, og gir eksemplet med en person "som bor alene, som ikke har veldig mye kontakt med mennesker, men har nok - og det fyller deres interne behov for sosialt samvær. "
En person kan ha mye sosial kontakt, være omgitt av mennesker og "være sosialt engasjert", men føler fortsatt at de ikke hører hjemme. I dette tilfellet scorer de lavt på sosial isolasjon, men høyt på ensomhet.
En 'modifiserbar risikofaktor'
Dr. Sutin antyder at deres funn er viktig fordi det fremhever behovet for ikke bare å vurdere risikofaktorer objektivt, men også å vurdere hvordan enkeltpersoner "subjektivt tolker sin egen situasjon."
Spekulerer i hvordan ensomhet og demens kan knyttes sammen, sier Dr. Sutin at en måte kan være gjennom betennelse og en annen kan være gjennom atferd, for eksempel å drikke tungt eller være fysisk inaktiv.
En annen måte kan være at kognitiv funksjon påvirkes av ikke å ha nok sosial interaksjon som er meningsfylt og engasjerer sinnet.
Uansett er ensomhet et tegn på at våre behov ikke blir dekket, og det er noe vi kan endre, avslutter hun.
"Ensomhet er en modifiserbar risikofaktor."
Dr. Angelina Sutin
