Hvordan du reagerer på stress kan forutsi hjernens helse
Ny forskning viser at vårt svar på til og med mindre daglige stressfaktorer, for eksempel å sitte fast i trafikken eller stå i kø for lenge i supermarkedet, kan påvirke hvor sunn hjernen vår er, spesielt i alderdommen.
Langvarig kronisk stress kan føre til et bredt spekter av ugunstige helsekonsekvenser, fra diabetes, hjertesykdom og seksuell dysfunksjon, til psykiske helsemessige forhold, som depresjon, utbrenthet, posttraumatisk stresslidelse (PTSD) og til og med schizofreni.
Zoom inn på effektene som stress har på hjernen, har nylige studier antydet at høye nivåer av stresshormonet kortisol kan svekke hukommelsen.
Men hvordan påvirker små, daglige stressfaktorer den aldrende hjernen? Ny forskning, ledet av Robert Stawski, lektor ved College of Public Health and Human Sciences ved Oregon State University i Corvallis, antyder at det ikke er så mye de stressende hendelsene i seg selv, men våre reaksjoner på dem som skader hjernens helse. .
Spesielt undersøkte Stawski og kollegaer hvordan eldres respons på hverdagsstressorer, for eksempel en trafikkork, påvirker deres kognitive helse.
Resultatene er tilgjengelige i Psykosomatisk medisin, tidsskriftet til American Psychosomatic Society.
Studerer stress og kognitiv helse
Stawski og kollegaer undersøkte 111 eldre mellom 65 og 95 år i 2,5 år. Gjennom studietiden evaluerte forskerne deltakernes kognitive helse ved hjelp av standardiserte vurderinger hver sjette måned.
Noen av disse vurderingene inkluderte å be seniorene om å se på to sett med tall og deretter si om de samme tallene dukket opp i de to settene, om enn i en annen rekkefølge.
Tidligere studier har antydet at ytelse i disse testene er en indikator på såkalt inkonsekvens for responstid - en markør for nedsatt kognitiv prosessering og dårlig hjernehelse.
I løpet av 2,5 års periode fullførte deltakerne øvelsene opptil 30 ganger. Forskerne ba også deltakerne snakke om stressfaktorene de hadde blitt utsatt for den dagen, samt om stressfaktorene familiemedlemmene og andre nære venner opplevde.
Seniorene vurderte følelsene sine i et stressende øyeblikk ved hjelp av en rekke positive og negative følelser, samt en intensitetsskala. Til slutt fullførte de også en sjekkliste for fysiske symptomer.
Stressrespons påvirker hjernens helse
Totalt sett fant studien at personer hvis respons på daglige stressfaktorer involverte mer negative følelser og hadde høyere intensitet hadde høyere inkonsekvenser i responstiden, noe som tyder på dårligere mental fokus og hjernehelse.
Forskningen avdekket også betydelige aldersforskjeller. For eksempel ble de eldre deltakerne - som var i slutten av 70-årene og opp til slutten av 90-årene - mest berørt. Det vil si at deres høyspenningsreaktivitet korrelerte sterkt med dårligere kognitiv ytelse.
Men for de i slutten av 60-årene til midten av 70-tallet, syntes mer stress å være til nytte for deres kognitive helse. "Disse relativt yngre deltakerne kan ha en mer aktiv livsstil til å begynne med, mer sosialt og profesjonelt engasjement, noe som kan skjerpe deres mentale funksjon," spekulerer Stawski.
Studiens ledende etterforsker legger til at eldre eldre bør ta mer hensyn til deres følelsesmessige respons på daglige stressfaktorer og prøve å redusere stresset der det er mulig for å bevare deres kognitive helse langt inn i alderdommen.
"Vi kan ikke kvitte oss med daglige stressfaktorer helt," sier Stawski, "[b] å gi folk ferdighetene til å forvitre stressfaktorer når de skjer, kan gi utbytte i kognitiv helse."
"Disse resultatene bekrefter at folks daglige følelser og hvordan de reagerer på deres stressorer spiller en viktig rolle i kognitiv helse [...] Det er ikke selve stressoren som bidrar til mentale tilbakegang, men hvordan en person reagerer som påvirker hjernen."
Robert Stawski
Funnene er svært relevante, legger Stawski til, gitt at befolkningen 80 år og eldre er "verdens raskest voksende aldersgruppe." Faktisk fant en rapport utgitt av National Institutes of Aging i 2009 at verdens "eldste gamle" er "den raskest voksende komponenten i mange nasjonale befolkninger."
I denne sammenheng er hjernens helse og kognisjon spesielt viktig, siden forekomsten av Alzheimers sykdom og andre former for demens øker globalt, sammen med den aldrende befolkningen.
