Tidlig eksponering for mikrober kan beskytte mot leukemi hos barn

I en omfattende gjennomgang av eksisterende bevis hevder en ledende forsker at begrenset eksponering for mikrober i spedbarnsalderen kan være nøkkelen i utviklingen av den vanligste typen barndom leukemi.

Å bli utsatt for mikrober i barndommen kan beskytte mot leukemi.

I et papir som nå er publisert i tidsskriftet Naturanmeldelser KreftProf. Mel Greaves - fra Institute of Cancer Research i London, Storbritannia - foreslår at akutt lymfoblastisk leukemi (ALL) oppstår fra "to diskrete trinn" som involverer gener og bakterier:

• Det første trinnet skjer før fødselen i form av en genetisk endring som ikke mer enn disponerer individet for ALLE.
• Det andre trinnet er en annen genetisk endring som oppstår i barndommen som et resultat av "en eller flere vanlige infeksjoner." Dette er imidlertid mer sannsynlig å skje hos barn som har hatt begrenset eksponering for bakterier i sitt første leveår.

Begge trinnene er nødvendige for at kreften skal utvikle seg. Følgelig vil under 1 prosent av barna som er genetisk disponert som et resultat av det første trinnet utvikle ALLE.

Prof. Greaves hevder at det er sterke bevis som støtter ideen om at eksponering for bakterier i det tidlige livet er med på å "prime" immunforsvaret, og at senere infeksjon hos genetisk disponerte individer med "uprime" immunforsvar er det som utløser leukemi.

‘Paradoksal konsekvens’ av det moderne samfunnet

ALL er en sjelden kreft som oppstår hos barn og voksne når beinmargen deres overproduserer en type hvite blodlegemer kjent som lymfocytter. Sykdommen sprer seg deretter gjennom blodet til andre deler av kroppen.

For barn med ALL er sannsynligheten for utvinning høy - omtrent 98 prosent av de som får behandling, opplever remisjon. For voksne er dette tallet noe lavere; bare 20–40 prosent vil sannsynligvis bli kurert med dagens behandling.

Det er flere behandlingsalternativer for ALLE, og deres valg avhenger av flere faktorer, som pasientens alder, kreftstadiet og typer genetiske endringer.

Nåværende behandlingsalternativer inkluderer cellegift, strålebehandling, "målrettet terapi" og stamcelletransplantasjon. Andre behandlinger - som T-cellebehandling - blir også utforsket.

ALLE priser er høyere i velstående, mer utviklede samfunn og stiger med omtrent 1 prosent per år.

"Childhood ALL," sier prof. Greaves "kan sees på som en paradoksal konsekvens av fremgang i moderne samfunn, der atferdsendringer har begrenset tidlig mikrobiell eksponering."

Han antyder at "priming" av immunforsvaret til barn i løpet av de første 12 månedene av deres liv kan stoppe dem med å utvikle ALLE, i tillegg til å spare dem for traumet av behandlingen og dets bivirkninger for resten av livet.

'Robuste bevis'

I sin gjennomgang siterer Prof. Greaves bevis fra sin tidligere forskning på ALL hos identiske tvillinger. Dette viste at den ene tvillingen i livmoren kan utvikle den første genetiske forandringen og overføre den - i berørte celler - til den andre tvillingen gjennom deres "delte blodtilførsel."

På denne måten blir begge tvillingene født med samme genetiske disposisjon. Den andre genetiske endringen, som skjer etter fødselen, er imidlertid annerledes hos de to tvillingene.

Andre studier utført på menneskelige populasjoner og tester på dyr viser at den andre genetiske endringen kan skyldes infeksjon av vanlige virus eller bakterier. En studie utført i Milano, Italia, for eksempel, viste at synderen i alle tilfeller var influensavirus.

Forskere har også avslørt at mus som avles for å bære en genvariant som utløser leukemi, utvikler ALL når de flyttes fra et sterilt miljø til et som inneholder vanlige bakterier.

Andre populasjonsstudier har også funnet at eksponering for smittsomme bakterier i barndommen - for eksempel ved amming og blanding med andre barn - kan redusere risikoen for ALLE.

Kan årsaken være fordi immunforsvaret lærer seg å forsvare seg mot et bredere spekter av mikrober?

Prof. Greaves avviser også ideen, på grunn av mangel på sterke bevis, at eksponering for strømkabler, ioniserende stråling og forurensning er hovedårsakene til ALL.

'Skjærer gjennom mytene'

I diskusjonen om omfanget av studien påpeker Prof. Greaves at mens den avslører en rolle for vanlige infeksjoner i å øke risikoen for ALL, er sykdommen også, som de fleste kreftformer, "påvirket av arvelig genetisk mottakelighet og tilfeldighet."

Han advarer også om at "forsinket infeksjon" -teorien bare gjelder ALL, og at "andre sjeldnere typer [leukemi], inkludert spedbarnsleukemi og akutt myeloid leukemi, sannsynligvis har forskjellige årsaksmekanismer."

"Denne forskningen," forklarer han, "er en kulminasjon av flere tiårs arbeid, og gir til slutt en troverdig forklaring på hvordan den største typen barndomslukemi utvikler seg."

Prof. Paul Workman, administrerende direktør for Institute of Cancer Research, sier at forskningen "har kuttet gjennom mytene om leukemi hos barn og for første gang satt ut en enhetlig teori for hvordan de fleste tilfeller er forårsaket."

"Forskningen antyder sterkt at ALL har en klar biologisk årsak, og utløses av en rekke infeksjoner hos disponerte barn hvis immunsystem ikke har blitt primet ordentlig."

Prof. Mel Greaves