Hva er koblingen mellom 'hobbyer' og moderne mennesker?
Er hobbitter menneskelige? Er de våre fjerne slektninger fra fortiden, som har utviklet seg til å være korte, eller er de mytiske skapninger som aldri har eksistert? Ny forskning kaster lys over dette eldgamle mysteriet, ettersom forskere undersøker det genetiske forholdet mellom “hobbits” og en befolkning av moderne mennesker.
For rundt 12 år siden oppdaget forskere en ny art av "små" mennesker som de kalte Homo floresiensis og kalt "hobbits" på grunn av deres korte vekst.
Navnet Homo floresiensis kommer fra den indonesiske "Flores Island", som de fossile skjelettene til arten ble gravd ut i 2004.
Forskere mener det H. floresiensis var på toppen av evolusjonen for ca 13 000 år siden. Imidlertid forstår vi foreløpig ikke deres forhold til moderne mennesker.
Når det er sagt, kan moderne DNA-sekvenseringsteknikker være verdifulle verktøy som lar oss løse gamle - og moderne - mysterier.
I et forsøk på å forstå det genetiske forholdet mellom disse små, hobbitlignende vesener og moderne mennesker, analyserte et internasjonalt team av forskere den genetiske sammensetningen av H. floresiensis og sammenlignet den med en annen gruppe med kort vekst: en pygmépopulasjon som bor i Flores.
Richard E. Green, lektor i biomolekylær ingeniørfag ved University of California Santa Cruz, er den tilsvarende forfatteren av studien som beskriver funnene.
Green og hans kolleger publiserte sin artikkel i tidsskriftet Vitenskap.
Høyde og diettgenetiske varianter funnet
Kulturantropologer kalt pygmépopulasjoner på denne måten med henvisning til Homers Iliaden, som beskriver et mytisk "folk med liten vekst."
Green og hans kolleger undersøkte genomene til 32 av disse pygmefolkene for å se om det var noen genetiske forbindelser med H. floresiensis.
Forskerne skannet pygmienes genet for eventuelle spor av DNA fra en felles menneskelig avstamning. Spesielt så de på gener som kan være ansvarlige for høyden hos europeere.
Dette var første gang forskere hadde tilgang til DNA fra H. floresiensis.
For det første, i pygmépopulasjonen, fant Green og team et stort antall variasjoner i genene som var ansvarlige for kort vekst. Forskerne forklarer hva dette betyr.
“Det betyr,” sier Green, “at disse genvariantene var til stede i en felles forfader til europeere og Flores pygmier. De ble korte av seleksjon som handlet på denne stående variasjonen som allerede var tilstede i befolkningen, så det er lite behov for gener fra et arkaisk hominin for å forklare den lille størrelsen.
For det andre fant analysen genetisk bevis på en endring i kostholdet til pygmefolket på et eller annet tidspunkt i historien - nemlig at forskerne fant genetiske varianter som koder for en type enzym som kalles fettsyre-desaturase-enzymer.
Disse enzymene er nøkkelen for metabolismen av fettsyrer. Green oppdager disse genetiske variantene, "antyder at noe tidligere førte til at [pygmiene] dietten endret seg dramatisk, og de tilpasset seg ved naturlig utvalg som favoriserte visse varianter av disse genene."
Hobbiter og moderne mennesker: Ingen lenker funnet
Viktigst, analysen fant ingen gener som kan ha blitt arvet fra H. floresiensis befolkning.
“Hvis det var noen sjanse til å kjenne hobbiten genetisk fra genomene til eksisterende mennesker, ville dette vært det. Men vi ser det ikke. Det er ingen indikasjoner på genstrøm fra hobbiten til mennesker som lever i dag. ”
Richard E. Green
Peter Visscher, fra University of Queensland i Brisbane, Australia, sier at studien han var medforfatter på hjelper til med å svare på viktige spørsmål om menneskelig tilpasning.
"Akkurat som husdyroppdrett skjer gjennom små endringer i genfrekvenser på veldig mange steder, fungerer menneskelig tilpasning ved å utnytte bassenget av polygen variasjon som er tilgjengelig for valg," sier forskeren.
Det er spennende at både H. floresiensis og pygmépopulasjonene utviklet seg til å ha redusert høyde, men de deler ikke mye annet. Så opprinnelsen til den såkalte hobbiten fortsetter å være et mysterium.
