Hva er mekanismen bak tvangsmessig seksuell atferd?
Tvangsmessig seksuell oppførsel kan ha en alvorlig negativ innvirkning på trivselen til menneskene den påvirker. Men hva er de biologiske faktorene som ligger bak?
Tvangsmessig seksuell atferd - som forskere også omtaler som “hyperseksualitet” - er preget av påtrengende seksuelle tanker og impulsiv seksuell atferd.
Selv om det kan ha en betydelig negativ innvirkning på en persons livskvalitet, er det fortsatt et spørsmål om debatt om tvangsmessig seksuell atferd kvalifiserer som en medisinsk tilstand, og American Psychiatric Association anerkjenner den ennå ikke som en "lidelse".
Ingen klare data indikerer hvor mange mennesker rundt om i verden som opplever symptomer på tvangsmessig seksuell atferd, men eldre estimater antyder en prevalens på omtrent 3-6%.
Men har tvangsmessig seksuell atferd noen underliggende biologiske faktorer, og i så fall hvilke?
Forskere har nylig prøvd å finne svar på dette spørsmålet. Teamet er fra universitetet Uppsala og Umeå og Stockholms Karolinska Institutet - alt i Sverige - samt fra Universitetet i Zürich, i Sveits, og Sechenov First Moscow State Medical University, i Russland.
I forskningen bestemte de seg for å fokusere på den mulige rollen som epigenetiske mekanismer - mekanismer som kan påvirke genuttrykk - kan spille for å bestemme tvangsmessig seksuell atferd.
Studie finner spesifikke DNA-forskjeller
I studieoppgaven deres - som dukket opp i går i tidsskriftet Epigenetikk - forskerne forklarer at "Et økende antall studier antyder en betydelig rolle epigenetiske modifikasjoner [...] på seksuell atferd og hjernens funksjon."
Dermed satte teamet seg "for å undersøke de epigenetiske reguleringsmekanismene bak hyperseksuell lidelse for å [avgjøre] om det har noen kjennetegn som gjør det forskjellig fra andre helseproblemer," bemerker studiens hovedforfatter, Adrian Boström.
For å gjøre dette rekrutterte teamet 60 deltakere - både mannlige og kvinnelige - som uttrykte tvangsmessig seksuell atferd, samt ytterligere 33 deltakere som ikke gjorde det.
Forskerne samlet blodprøver fra alle deltakerne og vurderte mønstre for DNA-metylering - en epigenetisk mekanisme som spiller en nøkkelrolle i genregulering.
Mer spesifikt vurderte teamet 8 852 regioner med DNA-metylering og mikroRNAene - ikke-kodende molekyler - som de var assosiert med. Målet var å finne ut om noen epigenetiske modifikasjoner var spesifikke for deltakerne med tvangsmessig seksuell atferd.
Teamet fant to spesifikke DNA-regioner med spesielle modifikasjoner som bare var til stede hos personer med tvangsmessig seksuell atferd. Disse ble assosiert med MIR708 og MIR4456, genene som koder for mikroRNA-molekylene med samme navn.
En av disse formene for microRNA, miRNA4456, hjelper normalt å regulere uttrykk for gener som er involvert i reguleringen av oksytocin, også kalt "kjærlighetshormonet" fordi det er involvert i seksuell oppførsel og parbinding.
Fordi det MIR4456 genet påvirkes hos personer med tvangsmessig seksuell atferd, kan dette bety at de produserer uvanlig høye nivåer av oksytocin, noe som kan føre til uønskede symptomer. Forskerne understreker imidlertid at dette hittil bare er en hypotese - de har ennå ikke klart å bekrefte det.
"Det vil være behov for ytterligere forskning for å undersøke miRNA4456 og oksytocins rolle i hyperseksuell lidelse, men resultatene våre antyder at det kan lønne seg å undersøke fordelene med medisiner og psykoterapi for å redusere aktiviteten til oksytocin," antyder en av studiens medforfattere, prof. Jussi Jokinen.
Mulig rolle for genregulerende mekanismer
I tillegg til dette sammenlignet forskerne disse blodprøvene med et annet sett, som de samlet fra en egen kohorte på 107 individer, hvorav 24 hadde alkoholavhengighet.
Med denne andre analysen siktet etterforskerne etter å finne ut om det var noen vanlige mønstre mellom de epigenetiske profilene til gruppen med tvangsmessig seksuell atferd og de i gruppen med alkoholavhengighet. Kort sagt, de ønsket å se om de tidligere delte molekylære banene assosiert med avhengighet.
Denne sammenligningen viste at individer med alkoholavhengighet og de med tvangsmessig seksuell oppførsel begge hadde undermetylering i samme DNA-region. Etterforskerne mener at dette kan knytte seg til tilstedeværelsen av avhengighetslignende symptomer hos mennesker som opplever uønskede, vedvarende seksuelle impulser.
"Så vidt vi vet er studien vår den første som impliserte dysregulerte epigenetiske mekanismer for både DNA-metylering og mikroRNA-aktivitet og involvering av oksytocin i hjernen blant pasienter som søker behandling for hyperseksualitet."
Adrian Boström
Boström og kollegaer gjør likevel oppmerksom på at studien deres møtte noen begrensninger, inkludert det faktum at den gjennomsnittlige forskjellen i DNA-metylering mellom individer med og uten tvangsmessig seksuell atferd bare er 2,6%, omtrent.
Dette, innrømmer de, kan bety at virkningen ikke er viktig nok til å faktisk påvirke individers atferd.
"Det er imidlertid nå en økende mengde litteratur om spesifikke gener som tyder på omfattende [...] konsekvenser av subtile metyleringsendringer (1-5%), spesielt i komplekse multifaktorielle forhold som depresjon eller schizofreni," konkluderer forskerne og antyder at ytterligere studier bør ikke overse funnene.
