Platypus melk: nøkkelen til å forhindre dødelige infeksjoner?
Selv om platypuses er dypt uvanlige dyr, etter hvert som forskere graver dypere inn i deres biokjemi, ser det ut til at de kan ha nøkkelen til det voksende problemet med antibiotikaresistens.
Antibiotikaresistens er et tema som sitter helt i sentrum for medisinske forskeres sinn; det er en stor bekymring.
Faktisk anser mange forskere det som et av "verdens mest presserende folkehelseproblemer."
I et nøtteskall oppstår antibiotikaresistens når en bakterieart blir immun mot antibiotika.
Når bakterier har utviklet en ambivalens mot disse stoffene, er de i stand til å overleve sitt angrep og overføre antibiotikaresistente gener til neste generasjon.
Men i dag blir sykdommer som en gang veldig lett kunne behandles med antibiotika - som lungebetennelse og tuberkulose - livstruende.
Verdens helseorganisasjon (WHO) trekker ingen slag når de skriver: "Uten presserende tiltak, er vi på vei mot en epoke etter antibiotika, der vanlige infeksjoner og mindre skader igjen kan drepe."
Etter hvert som vi bruker disse stoffene mer og mer, blir stadig flere ineffektive.
På dette svakt opplyste og dypt bekymrende bakteppet, vandrer platypus inn i rampelyset. Kan denne tilbaketrukne, semi-akvatiske rare løfte denne følelsen av forestående undergang?
Den særegne platypus
Platypus trenger ingen introduksjon, men jeg vil gi deg en uansett fordi de bare er så gledelige å vurdere.
Platypuses er monotremes - det vil si en undergruppe av pattedyr som bare består av fem arter (platypus og fire arter av pinnsvinlignende echidna). Førstnevnte er et av de mest ikoniske og forvirrende dyrene på planeten.
Hun er hårete og varmblodet, ligner på standardpattedyr, men hun legger egg. Hun har en andlignende regning og en beverlignende hale, og hun er en av de få giftige pattedyrene.
Merkligheten stopper imidlertid ikke der; hunnen har to eggstokker - ingen overraskelse - men bare den venstre fungerer faktisk. Baby platypuses blir også født med tenner, men i en tidlig alder faller de alle ut og etterlater en kåt plate.
OK, jeg tror jeg har tilstrekkelig lagt vekt på hvor uvanlig platypus er.
Så hvordan i all verden kan en slik naturlig raritet bidra til å redde menneskeheten fra gruene mot antibiotikaresistens? Svaret kan ligge i melken.
Ifølge en tidligere studie inneholder platypusmelk unike antibakterielle egenskaper. Forfatterne rapporterer at proteiner i melk deres "var effektive i å drepe et bredt spekter av bakterielle patogener."
Undersøkelse av platypusmelk i detalj
Nylig kombinerte et team av forskere fra Australias Commonwealth Scientific and Industrial Research Oganization (CSIRO) krefter med Deakin University i Victoria, også i Australia.
De ønsket å undersøke den allmektige dyktigheten til platypusmelk og forsøke å forstå hvorfor den er så kraftig. Resultatene deres ble nylig publisert i tidsskriftet Strukturell biologisk kommunikasjon.
I laboratoriet replikerte forskerne platypus melkeprotein som var ansvarlig for dets antibakterielle krefter og ga det en lang, hard inspeksjon. Som Dr. Julie Sharp, fra Deakin University, uttaler: "Vi var interessert i å undersøke proteinets struktur og egenskaper for å finne ut nøyaktig hvilken del av proteinet som gjorde hva."
Å gjenskape et protein i laboratoriet lyder ved første lesning for å være en relativt enkel jobb - men det er det ikke. Å oppnå denne bragden tok den kombinerte styrken til Synchrotron, en syklisk partikkelakselerator, og CSIROs ultrahøyteknologiske Collaborative Crystallisation Center.
Melkeproteinets magiske, bakterieslaktende evner kan komme fra dets unike 3-D-bretting. Proteinet har en ringlet-lignende formasjon, og tjener dermed kallenavnet Shirley Temple. Det spennende formatet til proteinet har ikke blitt sett i naturen før.
"Platypus [es] er så rare dyr at det ville være fornuftig for dem å ha rare biokjemi."
Ledende studieforfatter Dr. Janet Newman
Hvorfor er platypus melk så kraftig?
I motsetning til det store flertallet av pattedyr, har platypus ingen brystvorter (som er enda en grunn til at platypuses regnes som en av planetens merkeligste innbyggere). Uten brystvorter skiller mor platypus ut melk fra et hudflekk.
Som en side, kalles baby platypuses - ganske kjedelig - offisielt "baby platypuses." Imidlertid er det mer behagelige, om uoffisielle, navn, inkludert puggler og platypups, så bruk gjerne det du anser som søteste.
Jeg vil holde meg til baby-platypuses for å opprettholde en viss grad av vitenskapelig integritet. Men som jeg sa, siden det ikke er teeter, kommer morsmelken i kontakt med omverdenen, og babyen platypus må slikke melken fra det omkringliggende håret.
Selvfølgelig åpner dette de unge dyrene for et uhellig utvalg av bakterier og andre styggheter. Dette er kanskje grunnen til at platypusmelk trenger å være så sterkt antibakteriell.
Shirley Temple kan også åpne for andre studieretninger; Dr. Newman sier: "Selv om vi har identifisert dette svært uvanlige proteinet som bare eksisterer i monotremer, øker denne oppdagelsen vår kunnskap om proteinstrukturer generelt, og vil fortsette å informere om annet legemiddeloppdagingsarbeid som er gjort på senteret."
For nå må vi vente og se hvordan dette nye proteinet kan slippes løs i krigen mot antibiotikaresistens. Forhåpentligvis vil ikke ventetiden være lang. Gud velsigne puggelen.
