Hvordan grått hår er knyttet til immunforsvaret
Hos noen mennesker kan håret bli grått etter en alvorlig sykdom eller som svar på kronisk stress. De nøyaktige årsakene til dette har vist seg vanskelig å fastsette. Imidlertid gir en ny studie innsikt.
Før vi dykker inn i detaljene i studien, er det verdt å forklare hva grått hår betyr på et biologisk nivå.
Håret vårt er naturlig hvitt, men det er farget av et pigment som heter melanin, som produseres av celler som kalles melanocytter.
Disse er plassert i hårsekkene. Når hvert hår vokser, tilføres det melanin.
Når vi eldes, reduseres melanocytter og forsvinner sakte, og reduserer mengden pigment som produseres, og etterlater oss med grått hår.
Hvorfor noen mennesker blir grå i relativt ung alder, skyldes i det minste delvis genetiske faktorer, men hvorfor det skjer etter sykdom eller stress er fremdeles uklart.
Så nylig fant forskere ved National Institutes of Health (NIH) og University of Alabama i Birmingham noen ledetråder på et uventet sted: immunforsvaret. Interferoner virket spesielt viktige.
Interferoner og blir grå
Når kroppen blir invadert av et patogen, er det medfødte immunforsvaret den første responderen. Denne armen av immunforsvaret - også kalt det ikke-spesifikke immunforsvaret - bekjemper alle som kommer med et raskt angrep.
Alle celler har evnen til å gjenkjenne inntrengere, og når de gjør det, frigjør de interferoner. Disse proteinene informerer andre celler om å iverksette tiltak også ved å øke aktiviteten til gener som blokkerer viral replikasjon.
Interferoner aktiverer også andre immunceller, for eksempel naturlige drapsceller og makrofager.
Hovedstudieforfatter Melissa Harris, assisterende professor ved Institutt for biologi, forklarer hvordan de snublet over denne overraskende sammenhengen mellom hårfarge og interferoner.
"Genomiske verktøy," sier hun, "lar oss vurdere hvordan alle genene i genomet vårt endrer uttrykk under forskjellige forhold, og noen ganger endrer de seg på måter som vi ikke forventer. Vi er interessert i gener som påvirker hvordan stamcellene våre opprettholdes over tid. ”
"Vi liker å studere grått hår," legger Harris til, "fordi det er lett å lese av dysfunksjon i melanocyttstammer."
Forbindelsen som forbinder prikkene mellom grått hår og immunforsvaret var transkripsjonsfaktor MITF, som er et protein som regulerer mye av mobilaktiviteten i melanocytter.
Forskerne fant at MITF er viktig for å holde melanocytternes interferonrespons under omslag. Uten MITFs kontroll av responsen i melanocyttstamceller blir musens hår grå.
Også hos mus som er utsatt for å bli grå, vokser grå hår raskere hvis immunsignalisering aktiveres.
Resultatene ble publisert tidligere denne uken i tidsskriftet PLOS biologi.
Fremtidige retninger
Ifølge studieforfatter William Pavan, sjef for genetisk sykdomsforskningsgren ved NIHs National Human Genome Research Institute, "Denne nye oppdagelsen antyder at gener som kontrollerer pigment i hår og hud, også fungerer for å kontrollere det medfødte immunforsvaret."
Resultatene kan gi oss mer informasjon om hvorfor folk blir grå tidlig i livet eller etter sykdom og stress. Imidlertid er det andre, kanskje viktigere, applikasjoner:
"[D] å avdekke denne forbindelsen vil hjelpe oss å forstå pigmenteringssykdommer med medfødt immunsysteminvolvering, som vitiligo."
William Pavan
Vitiligo - preget av tap av pigmentering i hudpletter - rammer 0,5–1 prosent av mennesker over hele verden. De lyse områdene med misfarging skyldes en reduksjon i antall melanocytter.
Selv om ingen er for sikre på hvorfor melanocytter slutter å virke, antas ikke-segmental vitiligo - den vanligste typen - å være en autoimmun sykdom.
Som det ofte er tilfelle i vitenskapen, har serendipity ført forskere ned på en uventet og fascinerende vei. Bare mange flere timer med forskning vil se hvor den banen fører.
