Hvordan følelser kan påvirke svulstvekst
Er det mulig for oss å "fortelle" hjernen om å øke kroppens immunrespons mot kreftsvulster? Forskere mener at svaret er "ja", og at det kan gjøres ved å manipulere aktiviteten til hjernens belønningssystem.
"Forholdet mellom en persons følelsesmessige tilstand og kreft har blitt demonstrert tidligere, men hovedsakelig i forhold til negative følelser som stress og depresjon og uten et fysiologisk kart over handlingsmekanismen i hjernen," sier prof. Asya Rolls.
Prof. Rolls er basert på Rappaport fakultet for medisin ved Technion-Israel Institute of Technology i Haifa.
Hun og kollegene har vært forvirret av forestillingen om at følelser, slik de behandles av hjernen, på en eller annen måte kan påvirke den svingen kreftsvulster kan ta når de først er lagt inn i kroppen.
Det er intuitivt å vurdere at stress, angst og depresjon kan ha en negativ innvirkning på kroppens evne til å bekjempe sykdom. Men kunne positive følelser, eller en simulering av slike følelser, styrke immunresponsen?
"Flere forskere," sier professor Rolls, "inkludert professor David Spiegel fra Stanford University School of Medicine [i California], har vist at en forbedring av pasientens emosjonelle tilstand kan påvirke sykdomsforløpet." Men hun legger også til at "det var ikke klart hvordan dette skjedde."
Så, Prof. Rolls og teamet bestemte seg for å gjennomføre en studie for å utforske disse mekanismene og lære mer om hvordan følelser i hjernen kan påvirke måten immunforsvaret reagerer på kreft.
I et papir som er publisert i tidsskriftet Naturkommunikasjon, rapporterer forskerne hva de fant gjennom sin nylige studie.
"Vi presenterer nå en fysiologisk modell som kan forklare i det minste noe av denne effekten," sier prof. Rolls.
Et intrikat kommunikasjonssystem
Immunterapi, som tar sikte på å øke immunforsvarets respons mot kreftceller, har fått fart i kreftforskning de siste årene.
"Imidlertid," fortsetter prof. Rolls, "immuncellenes involvering i kreftprosesser er et tveegget sverd, fordi visse komponenter i disse cellene også tilfeldigvis støtter tumorvekst."
"De gjør det ved å blokkere immunresponsen og skape et miljø som er gunstig for vekst," forklarer hun.
Men, som forskerne forklarer i den nylig publiserte artikkelen, har eksisterende studier antydet at aktivitet i hjernens belønningssystem kan bidra til å regulere måten immunforsvaret fungerer på.
Basert på disse forestillingene gjennomførte Prof. Rolls og hennes kolleger en preklinisk studie der de eksperimenterte med å manipulere hjernens belønningssystem i musemodeller av melanom (hudkreft) og lungekreft.
Spesielt “siktet de” mot de dopaminfrigjørende nevronene som ble funnet i det ventrale tegmentale området (VTA) i hjernen, en nøkkelregion i belønningssystemet. VTA kommuniserer med det limbiske systemet, en hjernestruktur som blant annet har til oppgave å behandle følelser.
Og dette, som teamet fant, samhandler med det sympatiske nervesystemet, nettverket av nevroner og nerver som finnes delvis i sentralnervesystemet, og delvis i det perifere nervesystemet, som er kjent for å regulere kamp-eller-fly-responsen.
Denne interaksjonen så ut til å strekke seg til immunforsvaret. "Ved å kunstig aktivere [VTA]," forklarer prof. Rolls, "kan vi påvirke nervesystemet og i sin tur immunforsvaret."
Tilnærming krymper kreftsvulster
Videre forklarer forskerne at når immunforsvaret er aktivert på denne måten, ser det også ut til å skape et mer motstandsdyktig "minne" av de fremmede agentene som det har blitt utsatt for, noe som gjør det mulig å reagere mer effektivt på disse patogenene.
Da de testet disse effektene i musemodeller av melanom og lungekreft, avslørte teamet at ved å stimulere VTA så immunforsvaret ut til å reagere mer effektivt på svulstene.
Forskerne så at tumorstørrelsen "etter 14 dager med gjentatt VTA-aktivering" ble redusert med 46,5 prosent i gjennomsnitt, mens svulstvekten gikk ned med 52,4 prosent i gjennomsnitt.
Selv om denne studien er preklinisk, og den bare så på effekten av VTA-stimulering i to typer kreft ved bruk av musemodeller, mener forskerne at deres funn kan påvirke måten helsepersonell ser på rollen som mental tilstand og følelsesmessig velvære. i både utvikling og behandling av sykdommer som kreft.
"Å forstå hjernens innflytelse på immunforsvaret," forklarer studieforfatter Prof. Fahed Hakim, "og dens evne til å bekjempe kreft vil gjøre det mulig for oss å bruke denne mekanismen i medisinske behandlinger."
"Ulike mennesker reagerer forskjellig, og vi vil bare kunne utnytte dette enorme potensialet for helbredelse hvis vi får en grundig forståelse av mekanismene."
Prof. Fahed Hakim
Prof. Rolls og kollegaer har forsket på rollen til emosjonelle tilstander, og hjernens belønningssystem, i moduleringen av immunresponser i noen tid.
Nedenfor forklarer prof. Rolls hva mekanismene som er involvert, og tegner på en tidligere studie som demonstrerte hvordan belønningssystemaktivering kan forsterke immunsystemets respons på skadelige bakterier.
