Forskere 'helt overrasket' over immunitetsfremmende virus
Selv om du kanskje ikke hører om det ofte, er cytomegalovirus et ganske vanlig virus. Det er vanligvis ufarlig, men når det er kontrakt, forblir det i systemet resten av en persons liv.
Ifølge BMJ Best Practice ressurs, "Cytomegalovirus (CMV) er et allestedsnærværende beta-herpesvirus som smitter de fleste mennesker."
Infiserte individer opplever vanligvis ingen symptomer. Viruset kan overføres ved å komme i direkte kontakt med kroppsvæskene, for eksempel blod, fra et allerede infisert individ.
Når det er anskaffet, forblir det i en persons kropp hele livet.
I en ny studie som ble utført på mus, bestemte Dr. Janko Nikolich-Žugich - fra University of Arizona College of Medicine i Tucson - og teamet å se på hvordan, og under hvilke forhold, aldrende individer ville få en sterkere immunrespons mot virusinfeksjoner.
Vanligvis har unge kropper sterkere forsvar. Men når vi eldes, begynner immuniteten å avta. "Derfor er eldre mennesker mer utsatt for infeksjoner enn yngre mennesker," forklarer Dr. Nikolich-Žugich.
Forskerne som var involvert i den nye studien var interessert i å finne ut hvordan immunforsvaret til aldrende individer kan bli forsterket og effektivisert igjen.
Holder CMV immunforsvaret opptatt?
I denne prosessen sammenlignet Dr. Nikolich-Žugich og teamet eldre mus infisert med CMV med mus i samme aldersgruppe, men uten viruset, og forventet å se at de CMV-infiserte musene hadde et svakere immunsystem og dermed monterte et dårligere forsvar mot andre virus.
"CMV forårsaker vanligvis ikke ytre symptomer," bemerker den første studieforfatteren Megan Smithey, "men vi må fortsatt leve med det hver dag siden det ikke er noen kur."
"Immunforsvaret vårt vil alltid være opptatt i bakgrunnen med å håndtere dette viruset," legger hun til.
"Vi antok [derfor at] det ville gjøre mus mer sårbare for andre infeksjoner fordi de brukte ressurser og holdt immunforsvaret opptatt," fortsetter Smithey med å forklare.
Forskerne hadde imidlertid en overraskelse.
CMV bestemmer ‘mer robust’ forsvar
Arbeidet med en gruppe aldrende mus - noen som bar CMV og andre ikke - prøvde teamet å smitte dem alle med Listeria, en type skadelige bakterier som vanligvis finnes i forurenset mat. Listeria kan forårsake en sykdom kjent som "listeriose", preget av feber, sykdom og diaré.
Forskerne forventet at CMV-infiserte mus skulle være mer utsatt for bakteriene - de viste seg faktisk å være mer motstandsdyktige enn deres CMV-frie kolleger.
“Vi ble helt overrasket; vi forventet at disse musene hadde det dårligere. Men de hadde en mer robust, effektiv respons på infeksjonen. ”
Megan Smithey
Selv om de ennå ikke er sikre på hvordan eller hvorfor CMV forbedrer immunresponsen, er forskerne glade for å ha gjort en viktig oppdagelse om hvordan immunforsvaret fungerer etter hvert som det eldes - nemlig at det er i stand til å skape et bedre forsvar mot utenlandske agenter som spesialister tidligere hadde trodd.
"Denne studien viser oss," sier Smithey, "at det er mer kapasitet i immunforsvaret i en eldre alder enn vi trodde."
Spesielt fant forskerne at både CMV-infiserte og CMV-frie mus, selv om de var ganske avanserte i alderen, hadde en mangfoldig populasjon av T-celler, som er spesialiserte immunceller med forskjellige funksjoner.
"Mangfold er bra," sier Dr. Nikolich-Žugich. “Ulike typer T-celler reagerer på forskjellige typer infeksjoner; jo mer varierte T-celler du har, desto mer sannsynlig vil du kunne bekjempe infeksjoner. "
T-celler er ikke mindre forskjellige i alderdommen
Denne åpenbaringen overrasket også forskerne; I lang tid hadde antagelsen vært at T-cellepopulasjoner ble mindre forskjellige med alderen, og dette hadde blitt ansett som en hovedfaktor i redusert effektivitet av immunresponser.
Nå så Dr. Nikolich-Žugich og teamet at T-cellene i aldrende mus ikke var mindre forskjellige enn hos yngre dyr.
Problemet var at T-cellene vanligvis ikke ble rekruttert for å forsvare systemene. Imidlertid syntes ikke eldre CMV-infiserte mus å møte dette problemet, og deres T-celler var mer aktive.
"Det er som om CMV sender ut et signal som får de beste forsvarene ut på banen," bemerker Dr. Nikolich-Žugich.
"Dette viser at evnen til å generere en god immunrespons eksisterer i alderdommen - og CMV, eller kroppens respons på CMV, kan bidra til å utnytte denne evnen," antar Smithey.
Forskernes funn er nå rapportert i PNAS. Og allerede planlegger de å utdype forståelsen av CMVs effekt på immunforsvaret i videre studier.
I fremtiden håper teamet å kunne replikere de nylige resultatene i en annen studie med menneskelige deltakere.
Skulle dette skje, vil Dr. Nikolich-Žugich og kollegaer sikte på å utforme en vaksine som mer effektivt kan øke immunforsvaret til eldre voksne.
