Hjerneceller fortsetter å vokse godt inn i 70-årene
I mange år har forskere trodd at hippocampusneuroner slutter å bli generert når vi når alderdommen. Men en ny studie velter denne lenge troen dramatisk.
Etter hvert som befolkningen i USA lever lenger og antallet eldre voksne sakte øker, blir forståelsen av hvordan hjernen reagerer når den eldes stadig viktigere.
Av spesiell interesse er produksjonen av nye nevroner, eller neurogenese, i hippocampus. Dette er en hjerneområde som er viktig for å gjøre kortsiktige til langsiktige minner, blant andre oppgaver, for eksempel navigering.
Hvis hippocampus degenererer, gjør også hukommelsesytelse det.
Gjennom årene har tanken om at neurogenese i hippocampus stopper når vi går inn i skumringen, blitt diskutert. Hos gnagere og primater har for eksempel vist seg at evnen til å vokse nye nevroner i denne regionen går langsommere med alderen.
Når dette skjer, krymper volumet av en del av hippocampus kalt dentate gyrus, spesielt viktig for dannelsen av nye minner. I noen tid har forskere trodd at dette også forekommer hos mennesker.
Nylig kjørte forskere fra Columbia University og New York State Psychiatric Institute, begge i New York City, NY, et eksperiment i håp om å komme til en endelig konklusjon.
Den aldrende hippocampus revisited
Tidligere studier har utforsket hippocampusvolumet hos aldrende mennesker, men resultatene har blitt hemmet av de tekniske vanskelighetene med å måle deler av hjernen nøyaktig ved hjelp av skanningsteknologi.
For å omgå disse problemene inspiserte forskerne hele, obduserte hippocampi på 28 menn og kvinner, alle i alderen 14–79 år, som hadde dødd plutselig. Ingen av individene hadde langsiktige helseproblemer eller kognitive underskudd, og ingen hadde hatt en betydelig stressende livshendelse de siste 3 månedene av livet.
Teamet sørget også for at ingen av individene hadde vært deprimerte eller tatt antidepressiva. Dette er viktig fordi tidligere undersøkelser fra samme team viste at antidepressiva påvirker neurogenesen negativt.
Denne nylige studien var den første som vurderte antall "nydannede nevroner" og blodkar i hele menneskelig hippocampus etter døden. Resultatene er publisert denne uken i tidsskriftet Cellestamcelle.
Overraskende fant forskerne at eldre menn og kvinner kan generere samme nivå av nye hjerneceller som yngre mennesker. Lederstudieforfatter Dr. Maura Boldrini, lektor i nevrobiologi ved Columbia University, forklarer resultatene.
"Vi fant ut," sier hun, "at eldre mennesker har lignende evner til å lage tusenvis av nye hippocampale nevroner fra stamceller som yngre mennesker gjør. Vi fant også tilsvarende volumer av hippocampus (en hjernestruktur som brukes til følelser og kognisjon) i mange aldre. "
Selv de eldste hjernene, i det åttende tiåret av livet, produserte fremdeles nye hjerneceller. Forfatterne skriver: "Vi fant lignende antall mellomstore nevrale stamfedre og tusenvis av umodne nevroner."
Bortsett fra neurogenese
Imidlertid ble det oppdaget visse underskudd. Som Dr. Boldrini fortsetter, hadde [[eldre individer mindre vaskularisering, og kanskje mindre evne til nye nevroner til å lage forbindelser. "
Så de eldre voksne hadde færre blodkar og redusert tilførsel av stamceller, som ligner på stamceller.
Forfatterne mener at dette reduserte bassenget av stamceller kan spille en rolle i å forklare fallet i kognitiv-emosjonell motstandskraft hos eldre voksne. I tillegg kan reduksjonen i blodkar og en reduksjon i celle-til-celle-interaksjon i hippocampus også resultere i en kognitiv bremsing.
Hjemmebeskjeden er at hjerneceller i hippocampus fortsetter å produseres i senere liv, men også at disse cellene er mindre koblede og har redusert tilførsel av oksygen og næringsstoffer.
Etter denne oppdagelsen ønsker Dr. Boldrini å fortsette å undersøke hvordan hippocampus neurogenese påvirkes av andre faktorer, som transkripsjonsfaktorer, hormoner og andre biokjemiske veier.
