Demens knyttet til 'kronisk, snarere enn midlertidig' betennelse
Økte nivåer av hjernebetennelse biomarkører har vært knyttet til utviklingen av demens, men det er fortsatt uklart om betennelse må være til stede på lang sikt for å påvirke hjernens helse.
I fjor, Medisinske nyheter i dag rapporterte om en studie som antydet at forhøyede betennelsesnivåer i midten av livet økte en persons risiko for å oppleve tap av hjernefunksjon og utvikle demens senere i livet.
Og nylig har forskere fra Johns Hopkins University i Baltimore, MD, gjennomført en studie som analyserer data samlet fra 1532 deltakere.
Av disse var 61 prosent kvinner og 28 prosent afroamerikanske.
Spesielt spores teamet nivåene av en blodbiomarkør for betennelse kalt C-reaktivt protein og så på forholdet til risikoen for demens.
"Vi fant at individer som hadde en økning i betennelse i midten av livet som ble opprettholdt fra midten til sent i livet, har større abnormiteter i hjernens hvite materie-struktur, målt med MR-skanninger," sier lederforsker Keenan Walker.
"Dette antyder for oss at betennelse må være kronisk, snarere enn midlertidig, for å ha en negativ innvirkning på viktige aspekter av hjernens struktur som er nødvendig for kognitiv funksjon."
Keenan Walker
Teamets funn er rapportert i journalen Neurobiologi av aldring.
Betennelse og skader på hvitt materiale
For å få en bedre forståelse av hvordan betennelse kan påvirke individets hjerne og kognitive evner over lang tid, så Walker og kollegaer på data samlet inn gjennom Atherosclerosis Risk in Communities Study (ARIC), som undersøkte kardiovaskulære risikofaktorer blant middelaldrende og eldre mennesker.
For den nye studien evaluerte forskerne deltakernes hjernestruktur, og i hvilken grad dens integritet ble bevart over en periode på 21 år fra middelalderen til det sene livet.
Ved siden av dette vurderte etterforskerne også nivåene av betennelsesmarkør C-reaktivt protein, som produseres i leveren.
Gjennom hele 21-årsperioden hadde deltakerne fem besøk med ARIC-forskere - i gjennomsnitt rundt hvert tredje år. Ved de siste oppfølgingsbesøkene hadde deltakerne en gjennomsnittsalder på 76 år.
Under det siste besøket hadde hver person en MR-undersøkelse for å se etter skader på hvitt materiale. Hvit materie - inneholdende aksoner belagt i et beskyttende lag av myelin - har til oppgave å bære informasjon mellom nerveceller. I hjerneskanninger vises skader på hvitt materiale som intenst hvite flekker.
Ved det andre, fjerde og siste besøket samlet forskerne også blodprøver fra deltakerne, slik at de kunne måle nivåer av betennelse.
De som hadde under 3 milligram per liter C-reaktivt protein ble vurdert å ha lave nivåer av betennelse i kroppen. Omvendt ble det sagt at de med 3 milligram per liter eller mer av biomarkøren for tellere hadde høye betennelsesnivåer.
Walker og kollegers analyser viste at av alle deltakerne, de 90 individene hvis betennelse hadde økt til kroniske (det vil si vedvarende høye) nivåer i midten av livet også ga den største skaden på hvitt stoff i hjernen.
Dette forble gyldig selv etter at potensielt modifiserende faktorer - som deltakernes alder, kjønn, utdanningsnivå og risiko for hjerte- og karsykdommer - ble tatt i betraktning.
Videre, da forskerne så på målinger av hjernens strukturelle integritet, konkluderte de også med at deltakerne som hadde forhøyede nivåer av C-reaktivt protein i middelalderen, viste skade på hjernestrukturen som den som ble sett hos mennesker som var 16 år eldre.
'Betennelse kan være en reversibel faktor'
Walker mener at resultatene oppnådd i denne studien antyder at det kan være en årsakssammenheng mellom økende nivåer av betennelse i middelalderen som forblir høye til senere i livet og utvikling av demens.
Men han advarer om at dette fremdeles bare er en observasjonsstudie, og mer forskning på eventuelle underliggende mekanismer er nødvendig for å etablere kausalitet.
Walker forklarer at kronisk betennelse ofte er forårsaket av tilstander som hjerte- og karsykdommer, hjertesvikt, høyt blodtrykk og diabetes, samt spesielle smittsomme sykdommer, inkludert HIV og hepatitt C.
Selv om betennelse også normalt øker med alderen, legger han til at visse faktorer - inkludert dårlig generell helse - kan gjøre det verre.
"Vårt arbeid er viktig," bemerker seniorstudieforfatter Dr. Rebecca Gottesman, "fordi det for tiden ikke finnes behandlinger for nevrodegenerative sykdommer, og betennelse kan være en reversibel faktor for å forlenge eller forhindre sykdomsutbrudd."
"Nå må forskere se på hvordan vi kan redusere betennelse for å redusere kognitiv tilbakegang og nevrodegenerasjon," avslutter hun.
