Slå avhengighet: Hvorfor hjernen vår kan slite med å ignorere alkohol, matvarepunkter
Ny forskning gir fascinerende innsikt i hvordan hjernen vår ignorerer miljømerker av vanedannende stoffer eller vaner, hvorfor det er vanskeligere å ignorere slike signaler når vi er stresset, og hvordan vi kanskje kan slå avhengighet.
Hvis du er en røyker som prøver å slutte, vil du vite at synet av røykeområdet der du pleide å dele det siste sladret med kollegene dine, kan utløse ikke bare morsomme minner, men også fullblåste nikotinbehov.
Tilsvarende kan synet og lukten av mat utløse appetitten vår og få oss til å ønske å spise mer enn vi trenger. Nevrovitenskapelige studier har også vist at det å se en alkoholannonse gjør visse hjerneområder, som prefrontal cortex og thalamus, hyperaktive hos personer med alkoholbruk.
Andre studier på gnagere har vist at miljøstimuli, eller signaler - som visse bygninger, gjenstander eller steder - kan ha sterke effekter på hjernen. For eksempel kan eksponering for disse miljøsignalene hos mennesker styrke minnene vi forbinder med visse atferd, for eksempel bruk av vanedannende stoffer.
Imidlertid er hjernen vår forsvarsløs når vi kommer i kontakt med disse signalene, eller er våre "sentrale behandlingsenheter" stadig iherdige på jobb og holder vellykket disse distraksjonene i sjakk?
Inntil nå var det uklart hvor mye kontroll hjernen vår kan utøve over disse stimuli, men ny forskning ser under panseret og finner ut at vi faktisk avverger uønskede belønningssignaler som kan utløse trang og avhengighet. Vi gjør dette ved å bruke hjernens utøvende kontrollprosesser.
Poppy Watson, fra University of New South Wales i Sydney, Australia, er hovedforfatter av den nye studien, som vises i tidsskriftet Psykologisk vitenskap.
Testing av hjernens selvkontroll
Uttrykket "utøvende funksjon", eller utøvende kontroll, refererer til hjernens evne til å løse problemer, sette og arbeide mot mål, være oppmerksom, holde fokus og regulere følelser, alt mens du bruker kognitive funksjoner, som inkluderer "kognitiv fleksibilitet, arbeidsminne , [og] hemmende kontroll. ”
Arbeidsminne, eller korttidsminne, lar oss holde informasjon i hodet mens vi engasjerer oss i andre aktiviteter, for eksempel å huske en liste over dagligvarer når vi skal til supermarkedet.
I den nye forskningen ønsket Watson og teamet å se om det var vanskeligere å ignorere belønningssignaler hvis folk også måtte engasjere arbeidsminnet med full kapasitet.
Så forskerne utviklet et eksperiment der deltakerne måtte se på en skjerm som viste forskjellige former, inkludert en diamantform og en fargerik sirkel.
Forskerne fortalte deltakerne at de ville motta penger hvis de med suksess fant og så på diamanten, men hvis de så på den fargerike sirkelen, ville de ikke motta noe.
Deretter fortalte forskerne deltakerne at forskjellige fargede sirkler betydde forskjellige belønninger for å fullføre diamantoppgaven.
Så en blå sirkel på skjermen betydde at de ville tjene høyere penger hvis de fullførte diamantoppgaven, mens en oransje sirkel indikerte færre penger.
Som sådan ble diamanten fokusmålet, mens den fargerike sirkelen var den distraherende belønningssignalen.
Ved hjelp av øyesporingsenheter undersøkte Watson og hennes team i hvilken retning deltakerne så på skjermen.
"For å manipulere deltakernes evne til å kontrollere oppmerksomhetsressursene, ba vi dem om å gjøre denne oppgaven under forhold med både høy minnebelastning og lav minnebelastning," forklarer Watson.
Under de høye minnelastforholdene måtte deltakerne huske en rekke tall i tillegg til å fullføre diamantoppgaven, slik at deres utøvende kontroll, dvs. fokus, ble svært delt.
"Studiedeltakere fant det veldig vanskelig å stoppe seg fra å se på signaler som representerte belønningsnivået - de fargede sirkler - selv om de fikk betalt for å prøve å ignorere dem," rapporterer Watson.
"Avgjørende var at kretsene ble vanskeligere å ignorere når folk ble bedt om å huske tall: Under høy minnebelastning så deltakerne på den fargede sirkelen knyttet til den høye belønningen rundt 50% av tiden, selv om dette var helt kontraproduktivt."
Poppy Watson
Hvorfor stress gjør det vanskeligere å gå på diett
Funnene viser for første gang at folk trenger full oppmerksomhet og kognitive kontrollressurser hvis de skal ignorere miljøsignaler om en belønning. De hjelper med andre ord også til å bekrefte at selvkontroll er en begrenset ressurs.
“Vi har et sett med kontrollressurser som veileder oss og hjelper oss å undertrykke disse uønskede belønningssignalene. Men når disse ressursene skattlegges, blir disse vanskeligere og vanskeligere å ignorere, forklarer Watson.
"Dette er spesielt relevant for omstendigheter der folk prøver å ignorere signaler og forbedre deres oppførsel, for eksempel å konsumere mindre alkohol eller hurtigmat," legger forskeren til.
Funnene, fortsetter Watson, forklarer også hvorfor folk synes det er så mye vanskeligere å sparke en dårlig vane eller slutte en avhengighet hvis de opplever mye stress.
Forhold med høyt stress tilsvarer den høye minnelastversjonen av eksperimentet der deltakerne måtte huske og sjonglere flere informasjonsbiter samtidig.
"Konstant bekymring eller stress tilsvarer det høye minnebelastningsscenariet i eksperimentet vårt, og påvirker menneskers evne til å bruke sine ledende ressurser på en måte som hjelper dem å håndtere uønskede signaler i miljøet."
“Hvis du er under mye kognitivt trykk (stress eller tretthet), bør du virkelig prøve å unngå situasjoner der du blir fristet av signaler. Du må være i den rette tankegangen for å være i en situasjon der du kan stoppe deg selv fra å bli distrahert og gå ned en sti der du ikke vil gå. "
Poppy Watson
Implikasjoner for avhengighetsbehandling
Forskere visste allerede at folk synes det er vanskelig å ignorere signaler om en stor belønning, men den nye studien viser at å slå disse signalene krever vår utøvende funksjon og arbeidsminne. Det viser også at dette er vanskeligere å gjøre når vi må huske ytterligere informasjon.
Disse funnene har viktige implikasjoner for behandling av avhengighet.
"Nå som vi har bevis på at ledelseskontrollprosesser spiller en viktig rolle i å undertrykke oppmerksomheten mot uønskede belønningssignaler, kan vi begynne å se på muligheten for å styrke den utøvende kontrollen som en mulig behandlingsvei for situasjoner som avhengighet," sier Watson.
“Vår forskning antyder at hvis du styrker den utøvende kontrollen, bør du få bedre resultater. Noen studier har allerede vist at opplæring av utøvende kontroll kan redusere sannsynligheten for at du spiser sjokolade eller drikker alkohol.
Poppy Watson
Også kliniske studier har vist at "å trene oppmerksomhetsfokus bort fra bilder av alkohol mot brus [kan] redusere tilbakefall" hos personer med alkoholforstyrrelse, sier hun.
Forfatteren advarer imidlertid om at vi ennå ikke har forstått "de nøyaktige mekanismene" bak dette, så mer forskning er nødvendig "for å finne ut hvor nøyaktig vi kan bruke utøvende kontroll til vår fordel."
