Demens: Genstudie øker søket etter behandling
For første gang har forskere identifisert to klynger av gener som ser ut til å generere nevrologiske kjennetegn ved demens. Funnet gir en ny vei mot narkotikafunn.
Demens er en økende bekymring i hele den vestlige verden og utover.
I følge Alzheimers Association lever rundt 5,7 millioner voksne i USA med Alzheimers, den vanligste formen for demens.
Innen 2050 forventes tallet å øke til rundt 14 millioner.
Når den gjennomsnittlige levetiden strekker seg, øker også demensens rekkevidde. Foreløpig er det ingen kur mot demens og ingen måte å bremse fremdriften.
Selv om mange spørsmål om demens forblir ubesvart, vokser vår forståelse stadig. For eksempel vet vi at et protein kalt tau spiller en viktig rolle i en rekke demenstyper.
Tau og demens
I sunne nerveceller hjelper tau med å stabilisere mikrotubuli - stillaset som hjelper til med å opprettholde cellens struktur og stivhet.
Ved demens blir imidlertid tau hyperfosforylert og klumper seg sammen i såkalte nevrofibrillære floker.
Forskere tror at når tau er sammenflettet, skader det nervecellene på minst to måter. For det første kan den ikke lenger støtte mikrotubuli; og for det andre er dets tilstedeværelse i unormale klumper giftig for nerveceller. Dette fører til celledød og til slutt symptomer på demens.
En nylig studie, publisert i tidsskriftet Naturmedisin, forsøker å finne ut den genetiske opprinnelsen til nevrofibrillære floker og jakter på potensielle måter å forhindre dem i å utvikle seg på.
Tidligere har forskere identifisert gener knyttet til Alzheimers, men det er uklart nøyaktig hvordan de spiller en rolle i sykdommens progresjon.
For å undersøke nærmere brukte forskerne en teknikk som kalles systembiologi. Dette er en måte å modellere komplekse biologiske systemer på, med tanke på de utallige interaksjoner som forekommer i en organisme - inkludert samspillet mellom celletyper, gener, produserte proteiner og hvordan de påvirker hverandre.
Forskerne fokuserte på en musemodell av frontotemporal demens, som er en type demens som utvikler seg tidligere i livet. Prosessene involvert i denne tilstanden ligner på Alzheimers og en annen type demens som kalles supranukleær parese.
Dr. Daniel Geschwind fra David Geffen School of Medicine ved University of California, Los Angeles, ledet teamet av forskere.
Å feste den genetiske mekanismen
Tidligere dyreforsøk til demens har ikke alltid oversatt godt til mennesker. Dr. Geschwind mener at dette kan være fordi de fleste studier er avhengige av bruk av bare en innavlet musestamme. Teamet utførte sin forskning på tre genetisk forskjellige musestammer for å unngå denne fallgruven.
For det første studerte de en bestemt genetisk prosess assosiert med en mutasjon som er kjent for å forårsake tau-opphopning i visse former for demens.
Etter å ha kombinert dataene deres, fant de to genklynger som hadde tilknytning til tau-opphopning og påfølgende neuronal død i alle tre musestammene.
Forskerne identifiserte også at lignende prosesser finner sted i menneskelige hjerner, noe som ytterligere styrket deres funn.
Når forskerne hadde fått et tydeligere bilde av de genetiske mekanismene som virker i nevrodegenerasjon, kjemmet de en database med eksperimentelle medikamenter for å identifisere noe som kan gripe inn i den genetiske prosessen og potensielt forhindre celledød.
Da de testet disse molekylene i laboratoriet, fant de bevis for at de kunne avbryte nevrodegenerasjon i humane celler.
"Vår studie er den hittil mest omfattende publiserte innsatsen for å identifisere kilden til nevrodegenerasjon på tvers av arter, og gir en viktig veikart for utvikling av potensielt effektive nye medikamenter for Alzheimers sykdom og annen demens."
Seniorforfatter Dr. Daniel Geschwind
"Det er fortsatt et betydelig arbeid som må gjøres for å utvikle medisiner som effektivt kan brukes hos mennesker mot disse målene," sier Dr. Geschwind. Denne forskningen er i sin spede begynnelse, og vi skal ikke bli for begeistret, men, fortsetter han, "dette er et oppmuntrende trinn."
