Nøkkelhjerneprotein kan være det som opprettholder kronisk smerte
En ny studie på gnagere avslører et sentralt protein som kan forklare hvorfor kronisk smerte vedvarer. Funnene kan føre til terapeutiske midler som kan "forstyrre opprettholdelsen av smerte."
Kroniske smerter rammer over 20% av den voksne befolkningen i USA, ifølge nylige estimater.
Uttrykket "kronisk smerte" beskriver smerter som varer lenger enn 3 måneder. I følge National Institutes of Health (NIH) utløser en underliggende tilstand, en skade, kirurgi eller betennelse vanligvis kronisk smerte.
I mange tilfeller forblir imidlertid årsaken ukjent. Mens den første utløseren kan forklare hvorfor smertene startet, er grunnen til at den vedvarer et mysterium.
Nå kan forskere fra Icahn School of Medicine ved Mount Sinai Hospital i New York ha avdekket et protein som forklarer hvorfor kronisk smerte ikke vil forsvinne.
Venetia Zachariou, Ph.D., som er professor ved Nash Family Department of Neuroscience, Department of Pharmacological Sciences, og The Friedman Brain Institute ved Icahn School of Medicine, er den siste forfatteren av papiret.
Funnene vises i The Journal of Neuroscience.
'RGS4 som et potensielt terapeutisk mål'
Prof. Zachariou og hennes team sentrerte sin forskning på RGS4, som er et protein som er en del av familien "Regulator of G protein signaling" (RGS).
Ulike hjerneområder assosiert med "humør, bevegelse, kognisjon og avhengighet" uttrykker RGS4. Psykotrope medikamenter, stress og kortikosteroider kan alle regulere RGS4-proteinet.
RGS-proteiner er generelt involvert i opioidsignalisering, samt i utvikling av opioidtoleranse.
I den nåværende studien brukte forskerne musemodeller for kronisk smerte der smerteutløseren enten var nerveskade eller betennelse.
Teamet avblåste genet som uttrykker RGS4-proteinet og undersøkte hvilken rolle det var å utløse smerten, intensivere den eller opprettholde den.
Slå av Rgs4 genet påvirket ikke induksjonen av kronisk smerte. Imidlertid hjalp det musene til å komme seg fra "symptomer på sensorisk overfølsomhet" som skyldes betennelse i bakpoten, fra nerveskade på musens bakben eller fra cellegiftindusert nevropati.
Spesielt, mus med ablated RGS4 gjenopprettet fra nerveskadesymptomer etter 3 uker. Disse gnagere viste også mer dynamisk, høyt motivert oppførsel.
Å redusere uttrykket av RGS4 i et hjerneområde som behandler smerte og mottar signaler fra ryggmargen, hjalp også musene til å komme seg fra symptomer på "mekanisk og kald overfølsomhet […] [og] allodyni." Dette økte også gnagernes motivasjon for hjulkjøring.
RNA-sekvensering og Western blot-analyser avslørte også ledetråder om gener og veier som RGS4 påvirker. Prof. Zachariou og teamet skriver:
"Samlet sett gir studien vår informasjon om en ny intracellulær vei som bidrar til å opprettholde kroniske smertetilstander og peker på RGS4 som et potensielt terapeutisk mål."
"Vår forskning avslører at RGS4-handlinger bidrar til overgangen fra akutt og subakutt smerte til patologisk smertetilstand og til opprettholdelse av smerte," kommenterer professoren.
I fremtiden planlegger forskerne å undersøke rollen til RGS4 ytterligere i ryggmargen og stemningsregulering, samt å teste en rekke RGS4-hemmere.
"Fordi kroniske smertetilstander påvirker mange nevrokjemiske prosesser, og det er lite sannsynlig at enkeltmålsmedisiner vil virke, er det spennende å ha oppdaget et multifunksjonelt protein som kan målrettes for å forstyrre vedlikehold av smerte," sier professor Zachariou.
