Betennelse i midten av livet skynder kognitiv tilbakegang
Når vi blir eldre, kan vi oppleve en nedgang i vår mentale evne. En nylig studie har konkludert med at kronisk betennelse i midten av livet kan øke hastigheten på nedgangen når vi blir eldre.
Gjennomsnittsalderen for USAs befolkning øker gradvis, så alderdomsforholdene beveger seg i rampelyset.
Å vokse eldre er forbundet med en progressiv nedgang i gjennomsnittlige tenkeevner.
Imidlertid kan det bare påvirke noen mennesker veldig mildt, mens andre kan utvikle betydelige kognitive underskudd.
Å forstå risikofaktorene som er involvert er av økende betydning.
Vi kjenner allerede noen risikofaktorer; for eksempel ser det ut til at lavere nivåer av fysisk aktivitet, røyking og fedme øker nedgangen.
Nylig har noen forskere vendt oppmerksomheten mot den potensielle rollen som betennelse.
Betennelse og dens konsekvenser
Som en beskyttende mekanisme som forhindrer skade på vev, oppstår betennelse som svar på en infeksjon eller skade. Imidlertid, hvis denne akutte betennelsen fortsetter i lengre perioder - som leger kaller kronisk betennelse - kan det forårsake skade.
Forskere har allerede knyttet betennelse til en rekke helseproblemer, inkludert hjerte- og karsykdommer, kreft, diabetes og astma. Kan betennelse også ha en hånd i kognitiv tilbakegang?
Forskere ved Johns Hopkins University i Baltimore, MD, satte seg nylig for å svare på dette spørsmålet. De publiserte sine funn i tidsskriftet Nevrologi.
Ifølge medforfatter av studien Keenan A. Walker, Ph.D., har [[andre] studier sett på kronisk betennelse og dens effekter på hjernen hos eldre mennesker, "men denne gangen ønsket de å se om kronisk betennelse i midten av livet kan påvirke kognitiv tilbakegang i eldre alder.
De brukte data fra Atherosclerosis Risk in Communities Study, som fulgte 12.336 personer med en gjennomsnittsalder på 57 i rundt 20 år.
For å vurdere betennelsesnivåer i begynnelsen av studien, målte forskerne biomarkører i blodet: fibrinogen, antall hvite blodlegemer, von Willebrand-faktor og faktor VIII.
Ved å kombinere målinger av disse etablerte betennelsesmarkørene, ga teamet hver person en sammensatt betennelsesscore.
Rundt 3 år etter studiestart vurderte de også hver deltaker for en annen betennelsesmarkør: C-reaktivt protein.
Måle nedgang
Forskerne vurderte hver persons kognitive evner ved studiestart, 6-9 år senere, og deretter igjen på slutten av studien.
Under analysen redegjorde de for en rekke faktorer som kan påvirke en persons tenkende ferdigheter. Disse faktorene inkluderte utdanningsnivå og tilstedeværelse av hjertesykdom og høyt blodtrykk.
På slutten av studien opplevde deltakerne med det høyeste nivået av kronisk betennelse i starten en 8 prosent brattere nedgang i kognitiv evne sammenlignet med de som hadde lavest betennelsesnivå.
Tilsvarende så de som hadde de høyeste C-reaktive proteinnivåene en 12 prosent brattere nedgang i mental evne.
"Samlet sett var den ekstra endringen i tenkning og hukommelsesferdigheter forbundet med kronisk betennelse beskjeden," forklarer Walker, "men den var større enn det som tidligere har blitt sett i forbindelse med høyt blodtrykk i middelalderen."
Forskerne viste også at den kognitive tilbakegangen påvirket deltakernes hukommelse mest og deres språk og planlegging i mindre grad.
"Mange av prosessene som kan føre til en nedgang i tenkning og hukommelsesevner antas å begynne i middelalderen, og det er i middelalderen at de også kan være mest lydhøre overfor inngrep."
Keenan A. Walker, Ph.D.
Årsak eller virkning?
I stedet for at dette er bekymringsfulle funn, håper studieforfatterne at folk vil ta dem som en oppfordring til handling. Som Walker sier, "Resultatene våre viser at kronisk betennelse kan være et viktig mål for intervensjon."
Imidlertid vil det være behov for mer arbeid før vi kan konkludere med at betennelse forårsaker kognitiv tilbakegang.
Walker sier også at det kan være at "betennelse ikke er en årsak og i stedet en markør for eller til og med et svar på nevrodegenerative hjernesykdommer som kan føre til kognitiv tilbakegang."
Selv om studien brukte et stort utvalg, var det noen mangler. For eksempel var det mer sannsynlig at personer med de høyeste nivåene av betennelse i starten av studien droppet eller gikk bort før de endelige testene, noe som skjevte dataene.
Som studieforfatterne bemerker, kunne de ha forbedret studien ved å vurdere kognitive evner mer regelmessig og med mer detaljerte tester. Det kan også være interessant å gjenta et lignende eksperiment og inkludere flere biomarkører for betennelse.
For tiden er både kognitiv tilbakegang og betennelse hete temaer i medisinsk forskning, så flere studier er sikker på å følge.
