Hvordan "kittling" øret kan forhindre aldersrelatert sykdom
Ny forskning antyder at bruk av kontrollerte elektriske strømmer for å stimulere visse deler av øret kan justere kroppens metabolske balanse, og dermed redusere risikoen for aldersrelaterte helseproblemer.
Vagus nerve stimulering er en praksis som i det siste har fått mye oppmerksomhet fra medisinske forskere.
Vagusnerven er den lengste av nervene som forbinder hjernen med andre deler av kroppen. Det gir en direkte kobling mellom hjernen og tarmen, og den interagerer også med det parasympatiske nervesystemet.
Det parasympatiske nervesystemet og det sympatiske nervesystemet utgjør sammen det autonome nervesystemet, som regulerer automatiske kroppsfunksjoner, for eksempel pust og hjertefrekvens.
Av disse grunner har forskere sett på å bruke vagusnervestimulering for å støtte helsen ved å redusere betennelse, forbedre blodtrykket og til og med bekjempe angst.
Stimulering av vagusnerven krever ofte kirurgisk inngrep, der leger implanterer små elektroder i forskjellige områder av kroppen - vanligvis nakken - slik at de kan levere de elektriske stimuli.
Imidlertid er en utvidelse av vagusnerven, som når noen deler av huden i det ytre øret, mer tilgjengelig enn de andre. Leger kan stimulere denne grenen av vagusnerven uten behov for implantater.
Nylig bestemte forskere fra universitetene i Leeds og Glasgow - begge i Storbritannia - å finne ut om de kunne forbedre det autonome nervesystemets aktivitet ved å "kile" de delene av øret med små bølger av elektrisk strøm.
"Øret er som en inngangsport hvor vi kan fikle med kroppens metabolske balanse, uten behov for medisinering eller invasive prosedyrer," sier hovedforfatter Beatrice Bretherton, Ph.D.
Forskerne antok at hypbalansering av det autonome nervesystemets aktivitet kunne øke generell helse og velvære. De mente også at det kan forhindre utvikling av visse aldersrelaterte tilstander, inkludert høyt blodtrykk, hjertesykdom og atrieflimmer.
2-ukers behandling forbedrer søvn og humør
Forskerne utviklet en terapi som de kaller "transkutan vagusnervestimulering", som fungerer ved å levere små elektriske stimuli til vagusnerven gjennom grenen i det ytre ørehuden.
I studieoppgaven deres - som vises i tidsskriftet Aldring - etterforskerne forklarer at når et individ eldes, blir deres parasympatiske og sympatiske nervesystem ubalanse, med det ene som begynner å være mer aktivt enn det andre. Denne ubalansen, sier de, bidrar til en større sårbarhet for helseproblemer senere i livet.
Den nåværende forskningen involverte tre forskjellige studier, som alle rekrutterte deltakere fra 55 år og oppover som ikke hadde hypertensjon (høyt blodtrykk), hjertesykdom, diabetes eller epilepsi ved baseline. I den første studien fikk en gruppe på 14 deltakere en økt med transkutan vagusnervestimulering og en økt med simulert nervestimulering.
For den andre studien jobbet forskerne med 51 deltakere som ble enige om å gjennomføre bare en økt med transkutan vagusnervestimulering. Til slutt, i den tredje studien, mottok 29 deltakere vagusnervestimulering daglig i 2 uker.
De to første studiene tillot forskerne å definere responsrater hos deltakerne, noe som ga dem en mer inngående titt på hvordan vagusnervestimulering via øret ville påvirke helsen.
Teamet fant at 2-ukers terapi bidro til å øke parasympatisk nervesystemaktivitet samtidig som den reduserte det sympatiske nervesystemets aktivitet, og forbedret dermed balansen mellom det autonome nervesystemets funksjon.
Noen av deltakerne i studien rapporterte også forbedringer i søvn, humør og generell livskvalitet.
"Vi tror at disse resultatene bare er toppen av isfjellet," bemerker Bretherton, og legger til, "Vi er glade for å undersøke nærmere om effekten og potensielle langsiktige fordeler av daglig ørestimulering, ettersom vi har sett en god respons på behandlingen så langt."
Terapi kan 'gjøre en stor forskjell'
Teamet legger til at forbedring av balansen i det autonome nervesystemet til og med kan bidra til å redusere dødelighetsrisikoen og kan redusere behovet for medisiner eller medisinsk behandling fordi det reduserer en persons sjanse for å utvikle aldersrelaterte sykdommer.
Videre observerte forskerne at deltakerne som hadde størst ubalanse i det autonome nervesystemet ved baselinjen, hadde størst nytte av ørens "kittende" terapi, da de så de viktigste forbedringene i velvære.
De neste trinnene herfra, sier teamet, er å finne ut hvilke personer som mest sannsynlig vil ha nytte av transkutan vagusnervestimulering, og å se hvordan denne formen for terapi kan forbedre forskjellige aspekter av helsen senere i livet.
"Vi tror denne stimuleringen kan utgjøre en stor forskjell i menneskers liv, og vi håper nå å gjennomføre ytterligere studier for å se om [transkutan vagusnervestimulering] kan være til fordel for flere lidelser."
Medforfatter Susan Deuchars, Ph.D.
