Hva forårsaker multippel sklerose? Landemerkeundersøkelse finner ledetråd
Multippel sklerose kan forårsake svekkende tretthet, synsproblemer, nedsatt balanse og koordinasjon og muskelstivhet. Det er vanligvis deaktiverende, og årsakene har ennå ikke blitt identifisert tydelig.
I multippel sklerose (MS) angriper immunforsvaret vårt feilaktig myelin, eller skjeden som dekker axonet.
Aksonen er projeksjonen som gjør at hjerneceller kan sende elektriske signaler som bærer informasjon.
Etter hvert som skaden oppstår, svekkes gradvis forskjellige funksjoner - som motoriske og kognitive funksjoner og syn.
I følge Atlas, en MS-ressurs satt sammen av Verdens helseorganisasjon (WHO) og MS International Federation i 2008, på globalt nivå, "den median estimerte forekomsten av MS er 30 per 100.000," og USA har en av de høyeste forekomst av MS-tilfeller.
Hva som akkurat forårsaker MS er ennå uklart, noe som betyr at behandlinger for tiden fokuserer på å håndtere symptomene på tilstanden i stedet for å eliminere dens biologiske utløsere.
Men ny forskning fra Universitetet i Genève og Universitetssykehusene i Genève - begge i Sveits - kan ha brakt oss et skritt nærmere å forstå hva som driver utviklingen av denne sykdommen.
"Vi bestemte oss for," forklarer seniorforsker Doron Merkler, "å analysere de smittsomme faktorene [i MS] ved å studere de autoimmune reaksjonene som forskjellige patogener fremkaller."
"Dette var for å prøve å finne et element som kan påvirke utviklingen av [MS] der det har vært en infeksjon," legger han til.
Lagets funn ble publisert i går i tidsskriftet Immunitet.
Viruspatogen utløser autoimmunitet
Merkler og teamet bestemte seg for å teste immunforsvarets reaksjon på to forskjellige patogener, eller sykdomsfremkallende bakterier - en viral og en bakteriell - for å forstå hva som kan utløse en respons som samsvarer med utviklingen av MS.
For å gjøre det jobbet de med en musemodell og injiserte hver type patogen i sunne gnagere.
Det de la merke til var at en bestemt type hvite blodlegemer - CD8 + T-lymfocytter - som spiller en nøkkelrolle i kroppens immunrespons, reagerte på lignende måter både på viral og til bakteriepatogenet.
"Vi så en kvantitativt identisk immunreaksjon fra lymfocyttene kalt CD8 + T," sier førsteforfatter Nicolas Page.
"Imidlertid," legger han til, "bare musen smittet med viruspatogenet utviklet en inflammatorisk hjernesykdom som minner om [MS]."
Denne observasjonen fikk forskerne til å undersøke genuttrykk i CD8 + T-celler for å se hvordan det ble påvirket av viruspatogenet.
De fant at lymfocyttene som hadde reagert på bakterien uttrykte en bestemt DNA-bindende faktor, eller proteiner som hjelper til med å organisere DNA: TOX.
TOX bidrar til utvikling av visse lymfocytter som deretter gir en immunrespons i reaksjon på fremmedlegemer som oppfattes som truende.
I dette tilfellet, som Page videre forklarer, "fant de ut at betennelsesmiljøet påvirker ekspresjonen av TOX i T-lymfocytter, og at det kan spille en rolle i å utløse MS."
Hvordan fører TOX til MS?
Men hvordan kunne teamet bestemme om TOX-uttrykk faktisk var avgjørende for utviklingen av en autoimmun sykdom som MS? De trodde at en god måte å bevise dens betydning var ved å undertrykke den DNA-bindende faktoren i CD8 + T-celler fra friske mus.
Det forskerne da la merke til, var med Merklers ord at "selv om de mottok viruspatogenet, utviklet ikke musene sykdommen."
Normalt er hjernen vår godt rustet til å avverge autoimmune reaksjoner som kan skade nevronene og påvirke sentralnervesystemet.
"Hjernen vår har en begrenset regenerativ kapasitet, og derfor må de beskytte seg mot kroppens immunreaksjoner, noe som kan ødelegge cellene ved å ønske å bekjempe viruset og skape irreversibel skade," forklarer Merkler.
"Hjernen setter deretter opp barrierer som blokkerer passering av T-lymfocytter," legger han til.
Når TOX aktiveres i CD8 + T-lymfocytter, gjør det imidlertid at cellene ikke kan motta noen av signalene som hjernen sender for å forhindre at de angriper sunne nevroner. Uten dette "notatet" monterer lymfocyttene en autoimmun respons som retter seg mot hjernecellene.
"Dette er et oppmuntrende resultat for å forstå årsakene til sykdommen, men det er fortsatt mye arbeid å gjøre for å finne ut hva som virkelig forårsaker multippel sklerose hos mennesker," sier Page.
Så det neste trinnet herfra for forskerteamet vil være å få en bedre forståelse av TOXs rolle, og å se om det kan være involvert i å utløse andre autoimmune sykdommer bortsett fra MS, samt visse typer kreft.
