Stress: Hvordan sosial konflikt endrer tarmbakterier
Vi vet nå at hjernen og tarmene våre påvirker hverandre - selv om mange av måtene de henger sammen på, forblir mystiske. En ny studie utforsker hvordan stress relatert til konflikt påvirker tarmbakterier, og spør: er det forskjell på hvordan "vinnere" kontra "tapere" påvirkes?
Forskning har vist at eksponering for stress kan påvirke kroppene våre på utallige måter, og at dette kan påvirke alt fra hjertets helse til tarmene våre.
Faktisk har studier til og med oppdaget at humørsykdommer ofte er knyttet til gastrointestinalt ubehag, blant andre fysiske symptomer.
Men flere aspekter av forholdet hjerne-tarm er fortsatt uklare. For eksempel, hvis stresset vi blir utsatt for kommer fra sosial konflikt, avgjør da vår endelige posisjon - som "vinnere" eller "tapere" - når vi kommer ut av den situasjonen, i hvilken grad mikrobiomet vårt blir påvirket?
Forskere fra Georgia State University i Atlanta satte seg for å undersøke dette problemet ved å se på fysiologiske endringer som forekommer i syriske hamstere når de måtte takle stressende situasjoner.
Disse dyrene - bortsett fra å være en kilde til glede som søte kjæledyr - gir seg veldig godt til forskning om biologiske responser på sosialt stress. Dette er fordi når de plasseres sammen, konkurrerer de om å etablere hierarkier, fordelt på dominerende ("vinnende") og underordnede ("tapende") dyr.
Dr. Kim Huhman og kollegaer jobbet med voksne mannlige hamstere og så på hvordan slike stressende sosiale situasjoner ville endre tarmmikrobiota. De spådde at hamster-tapere kan være mest berørt av konflikt med de andre dyrene - men studien deres avslørte noen overraskelser.
Resultatene av dette prosjektet ble publisert i tidsskriftet Behavioral Brain Research.
Spørsmålet om "vinnere" mot "tapere"
Dr. Huhman og teamet analyserte tarmbakteriene til hamstere både i begynnelsen av studien, før dyrene hadde fått møte, og på slutten, etter at de hadde konkurrert om å etablere et hierarki i sin nylig sammensatte gruppe.
Forskerne sammenlignet disse prøvene med de som ble tatt fra en gruppe kontrollhamstere som allerede var kjent med hverandre, og som ikke måtte håndtere sosialt stress.
"Vi fant ut at selv en enkelt eksponering for sosialt stress forårsaker en endring i tarmmikrobiota, som ligner på det som sees etter andre, mye mer alvorlige fysiske stressfaktorer, og denne endringen blir større etter gjentatte eksponeringer," forklarer Dr. Huhman.
Hun legger til: "Fordi 'tapere' viser mye mer frigjøring av stresshormon enn 'vinnere', antok vi først at mikrobielle endringer ville være mer uttalt hos dyr som mistet enn hos dyr som vant."
Forskerne hadde imidlertid en overraskelse; når man sammenligner prøvene på tarmbakteriene hentet fra "vinnere" med de som kommer fra deres underordnede kolleger, var ikke forskjellene de lette etter.
Både "vinnere" og "tapere" hadde mye mindre mangfoldig tarmmikrobiota. Faktisk ble den eneste bemerkelsesverdige variasjonen funnet i bakterietypene som hamsterenes tarm inneholdt.
"Interessant," sier Dr. Huhman, "fant vi ut at sosialt stress, uavhengig av hvem som vant, førte til lignende generelle endringer i mikrobiota, selv om de spesielle bakteriene som ble påvirket var noe forskjellige i vinnere og tapere."
"Det kan være at virkningen av sosialt stress var noe større for de underordnede dyrene, men vi kan ikke si det sterkt."
Dr. Kim Huhman
Et annet sett med prøver - de som ble tatt fra dyrene før de hadde blitt utsatt for sosialt stress - brakte forskerne en annen slags overraskelse.
De oppdaget at de opprinnelige forskjellene i hamsterenes individuelle populasjoner av tarmbakterier faktisk kunne forutsi hvilke som sannsynligvis ville lykkes i deres kamp for dominans og som sannsynligvis ville miste "konkurransen".
"Det er et spennende funn at det var noen bakterier som så ut til å forutsi om et dyr ville bli en vinner eller en taper," forklarer Dr. Huhman.
"Disse funnene," sier medforfatter Dr. Benoit Chassaing, "antyder at toveiskommunikasjon skjer, med stress som påvirker mikrobiota, og på den annen side, med noen spesifikke bakterier som igjen påvirker responsen på stress."
Fremtidige studier, sier forskerne, bør ta sikte på å undersøke potensialet for en gjensidig påvirkning av tarmbakterier og responsen på stress forårsaket av sosial konflikt.
