Forskere utvikler en mer 'barnevennlig' test for autisme
De nåværende metodene for å diagnostisere autisme hos barn bruker spørreskjemaer og psykologevalueringer. Imidlertid kan disse metodene være stressende for de i ung alder. Ny forskning antyder nå en enkel, mer stressfri test som ganske enkelt sporer blikket.
"De nåværende tilnærmingene til å avgjøre om noen har autisme er egentlig ikke barnevennlige," bemerker Mehrshad Sadria, som for tiden forfølge en mastergrad ved University of Waterloo i Canada.
Sadria og kollegaer har vært opptatt av å lete etter et alternativt middel til å diagnostisere autisme - som spesialister refererer til som autismespektrumforstyrrelse (ASD) - tidlig i livet.
En tidlig diagnose, forklarer forskerne, kan hjelpe enkeltpersoner å identifisere metoder for å takle symptomer som kan påvirke deres velvære fra en ung alder, og dette kan sikre en bedre livskvalitet fremover.
“Metoden vår gjør det mulig å stille diagnosen lettere og med mindre mulighet for feil. Den nye teknikken kan brukes i all ASD-diagnose, men vi mener at den er spesielt effektiv for barn, legger Sadria til.
Forskerne forklarer hvordan de screenet for en bedre diagnostisk metode og hva denne metoden innebærer i en studiepapir som vises i tidsskriftet Datamaskiner i biologi og medisin.
Viktigheten av et fortellende blikk
I sin artikkel bemerker forskerne at de oppfattet en ny type diagnostisk metode basert på visse aspekter som ser ut til å være typiske for autistiske individer. Mer spesifikt ser det ut til at autister vurderer andres ansikter på en veldig særegen måte.
"[Den] åpenbare oppmerksomheten som individer med ASD orienterer seg mot og retter seg mot ansikter, så vel som manerer som de visuelt utforsker ansikter og tolker blikkinformasjon, ser ut til å utvise egenskaper som er forskjellige fra [typisk utvikling] individer," forfatterne skrive.
Med utgangspunkt i denne forutsetningen trodde etterforskerne at de kunne bruke denne spesifikke modusen for ansiktsevaluering for å se etter autismetrekk tidlig.
For både å utvikle denne nye diagnostiske metoden og finne ut nøyaktig hvordan autistiske barn kan se annerledes på ansikter sammenlignet med nevrotypiske jevnaldrende, jobbet forskerne med en gruppe på 17 autistiske barn (med en gjennomsnittsalder på 5,5 år) og 23 nevrotypiske barn (med en gjennomsnittsalder på 4,7 år).
"Alle foreldre eller foresatte ga sitt skriftlige informerte samtykke [for barna] til å delta i studien i samsvar med prinsippene som er forklart i Helsingforserklæringen," bemerker forfatterne i sin artikkel.
Teamet viste hvert barn 44 bilder med forskjellige ansikter, som hver viste på en 19-tommers skjerm som de hadde koblet til et øyesporingssystem. Dette spesialiserte systemet var i stand til å finne hvor hvert barns blikk gikk først og til hvilke punkter i ansiktet deres blikk deretter reiste.
Etterforskerne fokuserte på syv nøkkelområder som et barns blikk kan rette seg mot når de studerer et ansikt på en skjerm. Disse var: under høyre øye, på høyre øye, under venstre øye, på venstre øye, på nesen, på munnen og på andre deler av skjermen.
Forskerne bemerker at sammenlignet med nevrotypiske barn, brukte de autistiske barna som deltok i denne studien mye mer tid på å studere munnen og betydelig mindre tid på å se på øynene.
Videre var teamet i stand til å komme på fire forskjellige måter å vurdere blikket som er typisk for et autistisk barn. De syntes det var nyttig å se på:
- antall interesseområder i et ansikt som barnet så til og fra
- hvor ofte barnets blikk glødet over et tredje interesseområde når man ser fra et interesseområde til et annet
- hvor raskt de så fra et interesseområde til et annet
- hvor viktig et interesseområde syntes å være i deres ansiktsvurdering, å dømme etter hvor ofte de stirret i retning av det
'Det handler om hvordan et barn ser på alt'
Etterforskerne hevder at som en metode for å vurdere autismeegenskaper, ville en "blikkprøve" være mye mindre stressende for et lite barn enn de nåværende diagnostiske preferansene.
"Det er mye lettere for barn å bare se på noe, som et hundes animerte ansikt, enn å fylle ut et spørreskjema eller bli evaluert av en psykolog," sier studieforfatter Prof. Anita Layton, som veileder Sadrias arbeid som en masterstudent.
"Utfordringen mange psykologer står overfor er at noen ganger atferd forverres seg over tid, så barnet viser kanskje ikke tegn på autisme, men noen år senere begynner noe å dukke opp," legger professor Layton til. Denne nye diagnostiske metoden, hevder forskeren, er mer pålitelig enn tradisjonelle tester.
“Vår teknikk handler ikke bare om atferd eller om et barn fokuserer på munnen eller øynene. Det handler om hvordan et barn ser på alt. "
Prof. Anita Layton
