Er virtual reality den neste grensen for Alzheimers diagnose?
Ny forskning som hadde som mål å fremheve potensialet i ny teknologi for å diagnostisere sykdom, har antydet at virtuell virkelighet kan spille en avgjørende rolle i overvåking av Alzheimers sykdom.
Demens er et generelt begrep for å beskrive svekkelse av kognitive funksjoner som hukommelse, tenkning og kommunikasjon.
Den kognitive tilbakegangen assosiert med demens er progressiv, og folk kan gå gjennom forskjellige stadier.
Mild kognitiv svikt (MCI) er et tidlig stadium av demens, men noen mennesker med MCI utvikler ikke Alzheimers sykdom.
MCI kan skyldes angst eller normal aldring, så det er viktig å fastslå årsaken til å evaluere risikoen for demens.
Alzheimers er den vanligste typen demens. Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) har rundt 50 millioner mennesker i verden demens.
Leger diagnostiserer demens hos rundt 10 millioner mennesker hvert år, og 60–70% av disse nye diagnosene oppdager Alzheimers sykdom.
Flere kognitive tester kan vurdere demens, men nylig har forskere undersøkt potensialet i ny teknologi for å overvåke tilstanden.
En ny studie fra Cambridge University i Storbritannia - hvis resultater nå vises i tidsskriftet Hjerne - viser at virtuell virkelighet (VR) kan være mer nøyaktig enn standardtester.
Testing for navigasjonsproblemer
Den entorhinal cortex er en del av en intern “satnav” som hjelper oss å bevege oss rundt og ikke gå oss vill; det er også en av de første regionene i hjernen som Alzheimers sykdom skader.
Prof. John O’Keefe, fra University College London (UCL) i Storbritannia, oppdaget dette posisjoneringssystemet i hjernen og vant deretter en Nobelpris i fysiologi eller medisin.
Ettersom nåværende kognitive tester er tilgjengelige, ikke er i stand til å teste for navigasjonsvansker, utviklet et team av forskere ved Institutt for kliniske nevrovitenskap ved University of Cambridge - i samarbeid med professor Neil Burgess ved UCL - en VR-navigasjonstest.
Forskerne rekrutterte 45 personer med MCI og 41 personer uten det. De ga dem alle et VR-hodesett og ba dem gå i et simulert miljø.
For å se etter biomarkører av Alzheimers sykdom hos personer med MCI, tok forskerne prøver av deres cerebrospinalvæske (CSF). Tolv av deltakerne testet positive. Samlet sett presterte de med MCI dårligere på navigasjonstesten enn de uten MCI.
Studien viste at personer med MCI med positive CSF-markører presterte dårligere enn de med negative CSF-markører. VR-navigasjonstesten var også mer effektiv i å skille mellom personer med MCI med lav og høy risiko for demens enn standardtester.
"Disse resultatene antyder at en VR-test av navigasjon kan være bedre til å identifisere tidlig Alzheimers sykdom enn tester vi bruker for tiden i klinikken og i forskningsstudier," sier Dennis Chan, Ph.D., som ledet teamet.
Utvikling av fremtidige medisiner ved hjelp av VR
VR kan også være et nyttig verktøy under kliniske studier for fremtidige medisiner. Disse forsøkene involverer vanligvis dyreforsøk. Forskere studerer effekten av medisiner som bruker vann labyrinter, der mus må finne skjulte plattformer under mørke bassenger.
Hvis den første dyreforsøket er vellykket, involverer neste trinn menneskelige deltagere. Testen inkluderer vanligvis ord- og bildeminnetester. Forskjellen mellom dyre- og menneskelig test representerer et stort problem for forsøk fordi resultatene er vanskelige å sammenligne.
"Hjernecellene som ligger til grunn for navigasjon er like hos gnagere og mennesker, så testing av navigasjon kan tillate oss å overvinne denne veisperringen i Alzheimers medikamentforsøk og bidra til å oversette grunnleggende vitenskapelige funn til klinisk bruk," forklarer Chan.
Han legger til at forskere har vært interessert i å utforske den nye teknologiens rolle i medisinsk diagnose en stund, men VR-teknologien har nylig nådd et punkt der forskere føler seg komfortable med å bruke den til tester hos mennesker.
Chan og kollegaer jobber med å utvikle apper for smarttelefoner og smartklokker som sporer endringer i hverdagsaktiviteter og oppdager tidlige tegn på Alzheimers.
"Vi lever i en verden der mobile enheter er nesten allestedsnærværende, og så app-baserte tilnærminger har potensial til å diagnostisere Alzheimers sykdom til minimale ekstra kostnader og i en skala som er større enn hjerneskanning og andre nåværende diagnostiske tilnærminger."
Dennis Chan, Ph.D.
