Influensa gjennombrudd: Universell vaksine kan være i sikte
Forskere har studert forskjellige influensastammer og funnet ut at kroppens såkalte killer-immunceller gir beskyttelse mot alle influensavirus.
Influensa A, B og C virus er utbredt globalt og infiserer et betydelig antall barn og voksne hvert år.
I løpet av influensasesongen 2017–2018 var det for eksempel 30 453 tilfeller av sykehusinnleggelse på grunn av influensa, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
I samme periode døde 185 barn som følge av influensa, hvorav rundt 80 prosent av dem ikke hadde fått influensaskudd den sesongen.
Anslag anslår effektiviteten av dagens influensavaksiner til 40 prosent, noe som betyr at skuddet reduserer risikoen for at noen søker influensarelatert medisinsk hjelp med to femtedeler.
Nåværende influensaskudd er ikke effektive mot alle influensastammer, så folk må ha en ny vaksine hvert år. Ny forskning kan imidlertid snart endre dette, ettersom forskere har funnet ut at en bestemt type immunceller kan beskytte mot alle typer influensa.
Katherine Kedzierska, professor ved University of Melbourne i Australia og laboratoriesjef ved Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) i Melbourne er studiens senior og tilsvarende forfatter.
Marios Koutsakos, doktorgradsforsker ved Doherty Institute, er den første forfatteren av papiret, som inneholder i tidsskriftet Naturimmunologi.
Studerer ‘killer’ immunceller og influensastammer
Prof. Kedzierska forklarer motivasjonen for forskningen og sa at det ikke har vært tilstrekkelig forskning på visse influensastammer.
"Spesielt influensa B-immunologi har i stor grad holdt seg understudert fordi den ikke har et pandemisk potensiale," sier hun. "Imidlertid er det et alvorlig virus som kan føre til død og alvorlig sykdom, hovedsakelig hos barn, og var en av de manglende delene av det universelle influensabeskyttelsespuslespillet."
For å undersøke fellestrekkene mellom forskjellige influensastammer, samarbeidet forskerne med forskere i Purcell-laboratoriet ved Monash Biomedicine Discovery Institute i Clayton, Australia.
Purcell-laboratoriet, som professor Anthony Purcell leder, spesialiserer seg i å oppdage epitoper ved hjelp av massespektrometri.
Epitoper er den delen av et antigen - det vil si et fremmedlegeme eller stoff som fremkaller en immunrespons - som "samhandler med den antigenspesifikke reseptoren eller antistoffet."
Massespektrometri er en grundig analyseteknikk som måler vekten og strukturen til små molekyler veldig sensitivt.
Prof. Kedzierska og kollegaer brukte massespektrometri for å finne vanlige epitoper, eller virale mål, for en type immuncelle kalt killer T-celler.
Forskerne vendte oppmerksomheten mot drapsmannens T-celler fordi tidligere forskning hadde vist at disse cellene er aktive i kroppens immunrespons mot visse influensastammer.
Studie introduserer ‘et nytt paradigme’
I den nåværende studien, ved å bruke massespektrometri til å undersøke influensaepitoper i blod og lunger hos mennesker, og gjennomføre vaksinasjonstester, oppdaget teamet at drapsmannens T-celler beskytter mot alle typer influensavirus: A, B og C.
"Våre immuniseringsstudier med peptidet som er ansvarlig for å aktivere drapsmannens T-celler, avslørte bemerkelsesverdig reduserte nivåer av influensavirus og betennelse i luftveiene," rapporterer Koutsakos.
Koutsakos forklarer videre hva forskerne gjorde. "Vi har identifisert de delene av viruset som deles over alle influensastammer og understammer som er i stand til å infisere mennesker, og deretter undersøkt om vi kunne finne robuste responser på de virale delene hos friske mennesker og influensainfiserte voksne og barn."
Funnene kan føre til utvikling av en universell influensavaksine som ikke trenger oppdatering hvert år. Koutsakos og kolleger konkluderer:
"Vår studie introduserer et nytt paradigme der [drapsmenn] T-celler gir enestående kryssreaktivitet på tvers av alle influensavirus, et viktig funn for utformingen av universelle vaksiner."
I fremtiden planlegger forskerne å utvikle en slik universell influensavaksine selv ved hjelp av funnene, som de nå har patentert.
