Utforsker en morderes neuroanatomi
Ved å skanne hjernen til hundrevis av dømte mordere, har en nylig studie nullstilt betydelige forskjeller i gråstoffet til mennesker med drapsdommer, sammenlignet med dem som har utført andre voldsforbrytelser.
I 2016 var det anslagsvis 17 250 drap i USA.
Mord har selvfølgelig en ødeleggende innvirkning på enkeltpersoner og samfunnet generelt.
Som sådan er det viktig å studere det biologiske, psykologiske og sosiale grunnlaget for disse forferdelige handlingene.
Selv om tidligere studier har sett på hvordan hjelten til en morder kan være forskjellig fra en ikke-morders, har de ofte vært feil.
En gruppe forskere siktet nylig for å fylle ut noen av hullene, og de designet den største studien av sin type til dags dato. Forskerne har publisert sine funn i tidsskriftet Hjerneavbildning og atferd.
Feil ved tidligere arbeid
Tidligere studier med PET-skanning, utført på 1990-tallet, konkluderte med at hjernen til mennesker som ble dømt for drap, viste redusert aktivitet i en rekke hjerneregioner.
Disse inkluderer deler av prefrontal cortex - som er en region som blant annet er viktig for å moderere sosial atferd - og amygdala, som spiller en viktig rolle i behandlingen av følelser.
Selv om funnene var interessante, hadde forskerne utelukkende registrert deltakere som ble funnet "ikke skyldige på grunn av galskap." Derfor kan noen av forskjellene som forskerne målte ha vært på grunn av psykisk sykdom eller hjerneskade, snarere enn drapstendenser.
Andre, senere studier har undersøkt hjernen til voldelige individer med tilstander som schizofreni. Disse forskerne har funnet endringer i lignende hjerneregioner, men de har de samme problemene. Som forfatterne av den nye studien forklarer:
"De er ikke tilstrekkelig til å diskriminere drap fra andre voldelige utfall eller fra andre psykiatriske lidelser."
En ny tilnærming
Mange av de tidligere studiene brukte ikke-fengslede individer som en kontrollgruppe, noe som er langt fra ideelt. For å avhjelpe dette rekrutterte forfatterne i sitt siste prosjekt kun innsatte.
Totalt tok forskerne data fra 808 voksne mannlige innsatte; hver deltaker delt inn i en av tre grupper:
- mennesker dømt for drap (203 personer)
- personer dømt for voldelig kriminalitet som ikke hadde utført drap (475 personer)
- personer dømt for ikke-voldelig eller minimalt voldelig kriminalitet (130 personer)
Det er viktigere at de ekskluderte individer med en psykotisk lidelse og alle som hadde mistet bevisstheten i mer enn 2 timer som følge av en traumatisk hjerneskade.
Forskerne inkluderte ikke noen som var blitt dømt for en forbrytelse som kunne ha involvert en utilsiktet død. De ekskluderte også deltakere som ikke hadde vært direkte involvert i lovbruddet.
Ved siden av MR-undersøkelser vurderte forskerne andre detaljer, inkludert informasjon om stoffbruk, deltakernes alder og hvor lenge de hadde sittet i fengsel. De estimerte også hver deltakers IQ.
Sammenlignet med de med voldelig og ikke-voldelig overbevisning, var hjernen til mennesker som ble dømt for drap betydelig forskjellig; og denne forskjellen forble tydelig, selv etter at forskerne kontrollerte faktorene nevnt ovenfor.
Interessant nok var det ingen signifikante forskjeller mellom hjernen til mennesker som ble dømt for voldelige og ikke-voldelige forbrytelser. Det ser ut til at en morderes neuroanatomi er unik.
Hvor var forskjellene?
Forskerne så underskudd i en rekke hjerneregioner, inkludert de ventrolaterale og dorsolaterale prefrontale cortexene, dorsomedial prefrontal cortex, insula, cerebellum og posterior cingulate cortex. Ifølge forfatterne:
"Reduksjonene i grått materiale blant drapsmenn var tydelige i en rekke hjerneområder som var viktige for affektiv prosessering, sosial kognisjon og strategisk atferdskontroll."
Disse siste resultatene stemmer overens med noen tidligere studier og utvider også tidligere funn.
De fleste regioner identifisert i den nye studien ser ut til å ha roller som kan betraktes som relevante for drap. For eksempel forklarer forfatterne at noen av disse regionene antas å spille en rolle i empati, regulere følelser, ta moralske beslutninger, vurdere andres kognitive tilstander og oppleve beklagelse.
Som alltid har studien visse begrensninger. For eksempel, selv om analysen tok hensyn til en rekke faktorer, kunne det være andre parametere som forskerne ikke målte. Som forfatterne nevner, målte de ikke impulsivitet - kanskje disse nevroanatomiske endringene er rett og slett et tegn på at folk som myrder er mer impulsive enn de som utfører mindre voldelige forbrytelser.
Også denne studien så på hjerneskanning på et tidspunkt, så den kan ikke avgjøre når disse endringene oppsto; ble de dømte drept født med mangler i disse områdene, eller utviklet de seg over tid?
Bekymringer og fremtiden
Den nåværende studien påkaller skygger av biologisk determinisme - teorien om at genene våre definerer vår oppførsel med liten eller ingen innflytelse fra miljøet vårt, og en som historisk har vært assosiert med eugenikk og annen skadelig tro.
Forfatterne tar raskt avstand fra disse konnotasjonene og forklarer at:
"[Våre funn] skal ikke forveksles med evnen til å identifisere individuelle drapsmenn som bruker hjernedata alene, og dette arbeidet skal heller ikke tolkes som å forutsi fremtidig drapsmessig atferd."
Studien inkluderte en stor utvalgsstørrelse, noe som gjorde konklusjonene robuste, og flere data vil bidra til å konkretisere detaljene. Forskerne planlegger å fortsette i denne retning og bygge et mer inngående kart over forskjellene de målte og nettverkene som forbinder dem.
Andre må undersøke hvordan og hvorfor disse nevroanatomiske endringene oppstår, om de kan reverseres eller forhindres, og om reversering eller forhindring av dem endrer atferd. Dette er store spørsmål som neppe vil bli besvart raskt.
Forfatterne avslutter med å forklare at deres "arbeid representerer et trinnvis skritt i å gjøre samfunnet vårt tryggere ved å demonstrere den avgjørende rollen som hjernehelse og utvikling i de mest ekstreme former for vold representert blant antisosiale befolkninger."
