Kan disse hormonene gi nøkkelen til autisme, schizofreni?
Mennesker med nevropsykiatriske lidelser - som schizofreni og autisme - viser ofte blant andre symptomer nedsatt sosial atferd. For å løse dette så forskerne på effekten av to hormoner på sosiale holdninger.
I en ny studie vendte etterforskere ved University of Pennsylvania i Philadelphia til rhesusmakaker for å undersøke effekten av to hormoner - oksytocin og vasopressin - på sosial atferd.
Disse primatene er kjent for sin aggressive, konkurransedyktige oppførsel i grupper som er høyt hierarkiserte - som vanligvis deler medlemmer mellom dominerende og underdanige individer.
Men rhesusmakaker ble også valgt av en annen grunn; ifølge forskerne som er involvert i den nylige studien, lever disse primatene - som mennesker - i store sosiale grupper, danner langsiktige forbindelser og presenterer noen lignende sosial atferd.
Studieforfatterne Michael Platt og Yaoguang Jiang vendte først oppmerksomheten mot de mulige effektene av oksytocin på sosial oppførsel ettersom dette hormonet tidligere har vært knyttet til binding mellom mor og spedbarn og parbinding.
Som de bemerker i studieoppgaven publiserte de nylig i tidsskriftet Vitenskapelige rapporter, "En enkelt intranasal dose av [oksytocin] hos friske mennesker [har også blitt sett på å øke] tillit, generøsitet og empati."
Men ved siden av oksytocin er det observert et annet horomon kalt vasopressin som hjelper til med å forme ulike sosiale atferd, inkludert både aggresjon og parbinding - i det minste hos dyr.
Enkelte studier har antydet at vasopressin også kan være involvert i reguleringen av sosial atferd hos mennesker.
Bedre synkronisert atferd
Studien involverte å gi en rhesusmakak en dose oksytocin, vasopressin eller saltoppløsning - påført som en kontrollmetode - gjennom injeksjon eller inhalasjon. Syv aper hadde injeksjoner mens syv ble valgt for å motta oksytocin, vasopressin eller saltvann gjennom innånding.
Etter denne prosessen ble apen paret opp seks ganger med forskjellige rhesusmakaker, og en gang med en tom stol (igjen, som et kontrolltiltak).
Mens apene ikke var i stand til å berøre hverandre - for å forhindre mulig skade - var de i stand til å samhandle på andre måter; de kunne se, lukte og høre hverandre.
Teamet la merke til at apene som hadde fått oksytocin eller vasopressin, hadde en tendens til å utjevne deres oppførsel på en slik måte at den andre makaken kunne være i stand til å hente signaler.
Med andre ord ble aggresjonen tatt ned et hakk hos normalt dominerende aper, hvor de vanligvis underdanige dyrene ble mer dristige, slik at interaksjonen mellom parene av aper involvert ble mer lik. Dette er kjent som "atferdssynkronisering."
"[Apene] synkroniserer ansiktsuttrykk og oppførsel tettere i tide," forklarer Platt og legger til, "[T] hei, vi tar mer hensyn til hverandre, og når du gjør dette, får du informasjon raskere og du svarer raskere."
At aper som vanligvis trives med å være konkurransedyktige, blir så mye mer mottakelige for hverandre takket være oksytocin og vasopressin, er absolutt viktig.
“Sosial dominans hos aper er en veldig stor avtale,” sier Jiang og legger til, “Men her ble kurven flat. Hvis du var i midten, ble du i midten. ”
"Men hvis du var lavere rangert og tidligere var redd, ble du litt mer påståelig, og hvis du var superdominerende, visste du fortsatt at du var sjefen, men du var litt mer chill om det. Du prøvde ikke alltid å slåss. "
Yaoguang Jiang
Rollen til ikke-verbal kommunikasjon
Enda mer interessant, men effektene vedvarte selv når bare en av de to apene i et gitt par hadde fått en dose av et av hormonene, mens den andre hadde hoppet over denne behandlingen.
Dette antyder forfatterne at en mengde ikke-verbal kommunikasjon - basert på kroppsspråk - finner sted mellom de to apene, slik at atferdssynkronien fortsatt kan skje.
"På en eller annen måte formidlet de denne informasjonen til hverandre," sier Jiang. "Kommunikasjon var tydeligvis ikke verbal, men små bevegelser."
Men det faktum at både vasopressin og oxytocin hadde samme effekt på rhesus macaques gjør ting mye mer komplisert. Selv om reseptorene for hvert av disse hormonene finnes i forskjellige deler av hjernen, kan de binde seg til både vasopressin og oksytocin.
Og da forskerne injiserte små mengder av begge hormonene i en hjerneområde der vasopressinreseptorer ble funnet, så de at oxytocin endte med å binde seg til disse reseptorene i stedet.
"Vår forståelse av hvordan alt dette skal fungere er mye mer komplisert enn opprinnelig antatt," bemerker Platt.
Dette er fordi, legger han til, "Vi må vurdere hele dette andre systemet, vasopressinsystemet."
'Mye mer å lære'
En bedre forståelse av mekanismene som oksytocin og vasopressin får tilgang til, kan i fremtiden føre til mye mer effektive behandlinger for nevropsykiatriske lidelser, som schizofreni og autisme.
Platt og Jiang er spesielt interessert i å se om disse hormonene kan utnyttes for å forbedre sosial atferdshemming under disse og lignende forhold.
Rhesus macaques gir et godt utgangspunkt for slike studier; forskerne forklarer at effekten av oksytocin og vasopressin ser ut til å være veldig lik hos disse apene og hos mennesker. Men hvordan disse hormonene faktisk fungerer hos mennesker, er foreløpig ganske dårlig forstått.
"Vi har mye mer å lære om hvordan, når og på hvilken måte vi bruker disse peptidhormonene til å behandle forskjellige problemer," avslutter Platt.
