Kan sosial interaksjon forutsi kognitiv tilbakegang?
En nylig studie konkluderer med at sosial interaksjon kan være mer enn bare et hyggelig tidsfordriv; det kan hjelpe leger å forutsi en persons risiko for kognitiv tilbakegang og kanskje demens.
Kognitiv tilbakegang refererer til en generell reduksjon i mentale evner over tid.
Det påvirker mange mennesker når de blir eldre, og kan i noen tilfeller føre til demens.
Når gjennomsnittsalderen på befolkningen stiger, vil sannsynligvis et økende antall mennesker oppleve kognitiv tilbakegang.
En gruppe forskere fra Brigham and Women's Hospital i Boston, MA, er interessert i den potensielle rollen sosial interaksjon kan spille.
Spesifikt så deres siste studie på om det er en interaksjon mellom nivåer av sosial aktivitet, kognitiv ytelse og mengden beta-amyloid i hjernen, som er et nevrologisk kjennetegn på Alzheimers sykdom.
Kognitiv tilbakegang og sosialitet
For å undersøke fulgte forskerne 217 eldre voksne involvert i Harvard Aging Brain Study. I begynnelsen av studien var deltakerne i alderen 63–89 år og viste ingen kognitive underskudd. Forfatterne fulgte gruppen i 3 år.
Hver deltaker fylte ut et spørreskjema som bekreftet nivået av sosial interaksjon; dette inkluderte møte familie og venner, religiøse aktiviteter og frivillig arbeid.
Forskerne målte også nivåer av beta-amyloid i hjernen til hver deltaker. Som forventet var det betydelig variasjon, med noen mennesker som hadde mye høyere nivåer, noe som satte dem i økt risiko for å utvikle Alzheimers.
Forfatterne publiserte sine funn i The American Journal of Geriatric Psychiatry.
Selv om tidligere studier har vist et forhold mellom sosialt engasjement og kognitiv tilbakegang, har forskere ikke utdypet forholdet mellom disse to faktorene og nivåene av beta-amyloid i hjernen.
Et komplekst bilde dukker opp
Samlet sett fant forfatterne ingen sammenheng mellom sosial interaksjon og kognitiv tilbakegang. Men da de fordypet seg i beta-amyloiddataene, dannet det seg et mønster.
Forskerne fant at innflytelsen fra sosial aktivitet var signifikant hos personer som hadde de høyeste nivåene av beta-amyloid i hjernen. I denne gruppen viste de med lavest nivå av sosial interaksjon høyere nivåer av kognitiv tilbakegang enn individer med lignende nivåer av beta-amyloid, men større nivåer av sosial aktivitet.
De fant også at individer som hadde lavere kognitive evner ved studiestart, var mer sannsynlig å bli mindre sosialt engasjert i løpet av de tre årene.
Denne effekten forble signifikant selv etter at forskerne sto for en rekke variabler, inkludert utdanning, kjønn, nivå av sosial interaksjon ved baseline og alder.
Interessant, dette forholdet var ikke relatert til nivåer av beta-amyloid i hjernen, noe som var i strid med forfatternes forventninger.
Disse funnene og de fra tidligere studier peker på et forhold mellom sosialt engasjement og kognitiv tilbakegang. Det er imidlertid fremdeles ikke klart om individer som sosialiserer mindre er mer utsatt, eller om kognitiv tilbakegang øker sannsynligheten for sosial tilbaketrekning. På samme måte kan forholdet løpe begge veier og sannsynligvis variere mellom individer.
Konklusjoner og fremtiden
Den nåværende studien konkluderer med at individer med høyere nivåer av beta-amyloid og reduserte nivåer av sosial interaksjon kan ha økt risiko for mer betydelig kognitiv tilbakegang.
Forfatterne av den nåværende studien håper at deres funn, en dag, vil bidra til å forutsi de som har størst risiko for kognitiv tilbakegang.
“Sosialt engasjement og kognitiv funksjon er relatert til hverandre og ser ut til å avta sammen. Dette betyr at sosialt engasjement kan være en viktig markør for motstandskraft eller sårbarhet hos eldre voksne med risiko for kognitiv svikt. "
Seniorforfatter Dr. Nancy Donovan
Selv om funnene er interessante, har studien en rekke begrensninger. For det første inkluderte studien bare data fra 217 individer, og forskerne fulgte dem i bare 3 år. Deltakerne fylte bare ut spørreskjemaer i begynnelsen og slutten av studien, så svarene deres representerer kanskje ikke nivåer av sosial interaksjon i de mellomliggende årene.
Forfatterne nevner også at dagens tiltak for sosialt engasjement må oppdateres. For eksempel redegjør de ikke for interaksjoner på nettet, som selvfølgelig kan variere sterkt og ikke nødvendigvis er relatert til personlig engasjement.
Den nåværende studien kunne heller ikke kontrollere visse potensielt viktige faktorer, som angst, depresjon, ensomhet og apati. Disse faktorene kan spille en rolle i å redusere ønsket om å samhandle sosialt; og ifølge tidligere studier utført av de samme forskerne, kan både ensomhet og angst ha uavhengige assosiasjoner med Alzheimers.
I fremtiden ønsker forfatterne å bygge videre på disse funnene. De planlegger å utføre arbeid med en større gruppe og følge dem i lengre tid.
Så selv om forskning fremdeles ikke har solidifisert forholdet mellom sosial interaksjon, kognitiv tilbakegang, vil dagens arbeid bidra til å bygge et klarere bilde.
