Kan ett protein åpne døren til West Nile og Zika behandlinger?
West Nile- og Zika-virusene er ansvarlige for helsetjenester i nødstilfeller rundt om i verden, og rammer hundrevis av mennesker. For øyeblikket er det imidlertid ingen antivirale behandlinger som spesifikt retter seg mot disse virusene. Kan funnene fra en ny musestudie vende bordet mot West Nile og Zika?
I løpet av de siste årene har forskere og medisinske fagpersoner langt og bredt slått seg sammen for å konfrontere flere virale utbrudd.
To av de mest aktuelle utbruddene har vært av West Nile og Zika-virusene.
West Nile-viruset bæres av mygg, og det berørte opprinnelig bare regioner i tempererte og tropiske områder.
Siden det kom inn i USA i 1999, har det imidlertid vært en konstant tilstedeværelse i landet. Smittehastigheten har økt i det siste året, med 834 tilfeller i 47 stater og District of Columbia som er rapportert til Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Av disse var 65% alvorlige, noe som førte til nevroinvasive tilstander som hjernehinnebetennelse og encefalitt.
Foreløpig har det ikke vært noen utbrudd av Zika-viruset - som også bæres av mygg - i USA. Det var imidlertid mange tilfeller av dette viruset som ble ført av mennesker som hadde reist til berørte områder, for eksempel Brasil.
De fleste tilfeller av "importert" Zika-virus i USA skjedde i 2015 og 2016, da Zika-utbruddet toppet seg i Sør-Amerika.
Selv om Zika-viruset vanligvis ikke gir symptomer angående voksne, kan det forårsake mikrocefali hos fosteret hvis det infiserer en gravid kvinne.
Til tross for de potensielle farene som følger med disse virusene, er det for tiden ingen antivirale behandlinger som spesifikt retter seg mot noen av dem. Leger fokuserer vanligvis på symptombehandling.
Nå kan imidlertid funnene i en nylig studie på mus endelig føre til en målrettet behandling for både Zika og West Nile-viruset.
‘En bedre måte å bekjempe virus i hjernen på’
Et team fra Georgia State University i Atlanta gjennomførte denne undersøkelsen, hvis resultater fremgår av tidsskriftet Grenser i mikrobiologi. Det brukte mus for å finne ut hvilke biologiske mekanismer som kan føre til en effektiv terapi mot flavivirus som Zika og West Nile.
Etterforskerne fokuserte på Z-DNA-bindende protein 1 (ZBP1), som er involvert i å utløse immunresponsen mot virus.
De observerte at hos mus som var infisert med enten West Nile-viruset eller Zika, så ZBP1 ut til å begrense virusreplisering, og forhindret det i å spre seg. Det så også ut til å hindre mus infisert med mer alvorlige former for West Nile-viruset i å utvikle encefalitt.
Imidlertid så de også at hos mus konstruert for ikke å produsere ZBP1, førte stammer av West Nile-virus som ikke smittet hjernen til dødelighet i hvert enkelt tilfelle.
"Det er viktig," sier seniorforfatter Mukesh Kumar, "fordi du tar et virus som aldri har vist seg å drepe noe, og hvis du blokkerer dette proteinet, vil viruset bare drepe alt."
"Vi oppdaget at når celler blir infisert med virus som Zika og West Nile, reagerer de ved å utløse nekroptose, en form for programmert celledød, via ZBP1-signalering," legger han til.
"Dette hemmer viral replikasjon og spredning, slik at immunforsvaret kan fjerne viruset," bemerker Kumar.
Etter disse resultatene mener forskerne at det å finne en måte å øke ZBP1-uttrykk kan gi et effektivt våpen mot flavivirus.
En slik behandling ville også være i stand til å målrette West Nile trygt når den når nervesystemet - en bragd som nåværende behandlinger ikke er i stand til.
"Hvis du prøver å åpne barrierer mot hjernen, kan du gjøre det verre," sier Kumar. "Derfor prøver vi å modulere en del av vertsimmunresponsen."
"Å manipulere et vertsprotein som allerede er inne i genomet for å utløse kroppens naturlige immunrespons, er en bedre måte å bekjempe virus som allerede er i hjernen."
Mukesh Kumar
