Bioterrorisme: Bør vi være bekymret?
"Biologiske våpen." Uttrykket alene kunne sende frysninger nedover ryggraden. Men hva er de? Hvordan fungerer de? Og er vi virkelig i fare? I dette søkelyset kartlegger vi deres historie og potensielle fremtid.
Noen ganger kjent som "bakteriekrig" involverer biologiske våpen bruk av giftstoffer eller smittsomme stoffer som er biologiske. Dette kan omfatte bakterier, virus eller sopp.
Disse midlene brukes til å inhabilisere eller drepe mennesker, dyr eller planter som en del av en krigsinnsats.
I virkeligheten bruker biologisk krigføring ikke-menneskelig liv for å forstyrre - eller avslutte - menneskeliv. Fordi levende organismer kan være uforutsigbare og utrolig motstandsdyktige, er biologiske våpen vanskelig å kontrollere, potensielt ødeleggende på global skala, og er forbudt globalt i henhold til mange traktater.
Naturligvis er traktater og internasjonale lover en ting - og menneskehetens evne til å finne innovative måter å drepe hverandre er en annen.
Biologisk krigføring: De første dagene
Historien om biologisk krigføring er lang, og det gir mening; distribusjonen kan være en lo-fi affære, så det er ikke behov for elektriske komponenter, kjernefysisk fusjon eller rakettgrad titan, for eksempel.
Et tidlig eksempel tar oss mer enn to og et halvt årtusen tilbake: Assyriere smittet fiendens brønner med en rug ergot sopp, som inneholder kjemikalier relatert til LSD. Å forbruke det tilsølte vannet ga en forvirret mental tilstand, hallusinasjoner og i noen tilfeller død.
På 1300-tallet beleiret tartar (mongolske) krigere Krim-byen Kaffa. Under beleiringen døde mange tartarer i hendene på pesten, og deres livløse, smittede kropper ble kastet over bymurene.
Noen forskere mener at denne taktikken kan ha vært ansvarlig for spredningen av svartedødspesten i Europa. I så fall forårsaket denne tidlige bruken av biologisk krigføring den endelige dødsfallet til rundt 25 millioner europeere.
Dette er et godt eksempel på biologisk krigføring potensielt omfang, uforutsigbarhet og skremmende enkelhet.
Fremover til 1763 forsøkte den britiske hæren å bruke kopper som et våpen mot indianere under beleiringen av Fort Pitt. I et forsøk på å spre sykdommen til lokalbefolkningen, presenterte briterne tepper fra et koppesykehus som gaver.
Selv om vi nå vet at dette ville være en relativt ineffektiv måte å overføre kopper på, var hensikten der.
Under andre verdenskrig så mange av de involverte partiene biologisk krigføring med stor interesse. De allierte bygde anlegg som var i stand til å masseprodusere miltbrannsporer, brucellose og botulismetoksiner. Heldigvis endte krigen før de ble brukt.
Det var japanerne som brukte mest mulig biologiske våpen under andre verdenskrig, som blant andre skremmende vilkårlige angrep, kastet det japanske hærens luftvåpen keramiske bomber fulle av lopper som bar den pestepest på Ningbo, Kina.
Følgende sitat kommer fra et papir om historien om biologisk krigføring.
“[Den japanske hæren forgiftet mer enn 1000 vannbrønner i kinesiske landsbyer for å studere kolera- og tyfusutbrudd. [...] Noen av epidemiene de forårsaket vedvarte i årevis og fortsatte å drepe mer enn 30 000 mennesker i 1947, lenge etter at japanerne hadde gitt seg. ”
Dr. Friedrich Frischknecht, professor i integrativ parasitologi, Heidelberg University, Tyskland
Bioterrorisme: Moderne bekymringer
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) definerer bioterrorisme som "forsettlig frigjøring av virus, bakterier eller andre bakterier som kan sykte eller drepe mennesker, husdyr eller avlinger."
Dette kan oppnås på en rekke måter, for eksempel: via aerosolsprayer; i eksplosive enheter; via mat eller vann; eller absorberes eller injiseres i huden.
Fordi noen patogener er mindre robuste enn andre, vil typen patogen som brukes, definere hvordan den kan distribueres.
Å bruke slike våpen har en viss appell til terrorister; De har selvfølgelig potensialet til å forårsake stor skade, men de er også ganske billige å produsere sammenlignet med missiler eller annet mer høyteknologisk utstyr.
De kan også bli "detonert", og på grunn av den lange tiden det tar for dem å spre seg og tre i kraft, er det god tid for gjerningsmannen å unnslippe.
Biologiske våpen kan være vanskelig å kontrollere eller forutsi i en slagmarkssituasjon, siden det er en betydelig risiko for at tropper på begge sider blir berørt. Imidlertid, hvis en terrorist er interessert i å angripe et fjernt mål som en enslig operant, medfører bioterrorisme mye mindre risiko for personen.
Miltbrann
Eksperter mener at den mest sannsynlige organismen som brukes i et bioterrorismeangrep i dag Bacillus anthracis, bakteriene som forårsaker miltbrann.
Den finnes mye i naturen, lett produsert i laboratoriet, og overlever lenge i miljøet. Det er også allsidig og kan frigjøres i pulver, spray, vann eller mat.
Miltbrann har vært brukt før. I 2001 ble miltbrannsporer sendt gjennom USAs postsystem. I alt fikk 22 mennesker miltbrann - hvorav fem døde. Og den skyldige ble aldri tatt.
Kopper
Et annet potensielt middel for bioterrorisme er kopper, som i motsetning til miltbrann kan spre seg fra person til person. Kopper er ikke lenger en bekymringsfull sykdom i den naturlige verden - fordi samordnet vaksinasjonsinnsats stanset den - og den siste naturlig spredte saken skjedde i 1977.
Imidlertid, hvis noen skulle få tilgang til koppeviruset (det oppbevares fortsatt i to laboratorier - ett i USA og ett i Russland), kan det være et effektivt våpen som sprer seg raskt og enkelt mellom mennesker.
Pest
Vi har allerede nevnt tartarens bruk av pesten, Yersinia pestisfor hundrevis av år siden, men noen mener at det også kan brukes i den moderne verden. Y. pestis overføres til mennesker gjennom bitt av en loppe som har matet på smittede gnagere.
Når et menneske er smittet, kan den resulterende sykdommen enten utvikle seg til bubonisk pest, som er vanskelig å overføre blant mennesker og ganske enkel å behandle med antibiotika, eller - hvis infeksjonen sprer seg til lungene - blir det lungepest, som utvikler seg raskt og reagerer ikke bra på antibiotika.
Et papir skrevet om pesten og dens potensial for bruk i biologisk terrorisme sier:
”Gitt tilstedeværelsen og tilgjengeligheten av pest rundt om i verden, kapasiteten for masseproduksjon og aerosolformidling, den høye dødeligheten av lungepest, og potensialet for rask sekundær spredning, er potensiell bruk av pest som et biologisk våpen av stor bekymring . ”
Dr. Stefan Riedel, Institutt for patologi, Baylor University Medical Center, Dallas, TX
Kolera
Som en potensielt alvorlig og noen ganger dødelig gastrointestinal sykdom, har kolera potensialet til å bli brukt i bioterrorisme. Den sprer seg ikke lett fra person til person, så for at den skal være effektiv, må den tilføydes til en stor vannkilde.
Tidligere har bakteriene som er ansvarlige for kolera, Vibrio cholerae, har blitt våpnet av blant annet USA, Japan, Sør-Afrika og Irak.
Harepest
Noen anser tularemia, en infeksjon forårsaket av Francisella tularensis bakterie, som et potensielt biovåpen. Det forårsaker feber, sårdannelser, hevelse i lymfekjertler og noen ganger lungebetennelse.
Bakterien kan forårsake infeksjon ved å trenge gjennom brudd i huden eller ved å bli pustet inn i lungene. Det er spesielt smittsomt, og bare et veldig lite antall organismer (så få som 10) trenger å komme inn i kroppen for å utløse en alvorlig periode med tularemi.
Studert av japanerne under andre verdenskrig og lagret av USA på 1960-tallet, F. tularensis er hardfør, tåler lave temperaturer i vann, høy, råtnende kadaver og fuktig jord i mange uker.
I følge Johns Hopkins Center for Public Health Preparedness, “Spredning av aerosol av F. tularensis i et befolket område ville det forventes å føre til brått utbrudd av et stort antall tilfeller av akutt, ikke-spesifikk febersykdom som begynte 3 til 5 dager senere […], med pleuropneumonitt utviklet i en betydelig andel av tilfellene. ”
"Uten antibiotikabehandling kan det kliniske forløpet utvikle seg til åndedrettssvikt, sjokk og død."
Disse patogenene er selvfølgelig et forkortet utvalg. Andre som anses å ha potensial som biologiske våpen inkluderer brucellose, Q-feber, monkeypoks, arbovirale encefalitider, viral hemorragisk feber og stafylokokk enterotoksin B.
En bekymringsfull fremtid?
Selv om biologiske våpen er like gamle som åsene (hvis ikke eldre), gir moderne teknologi nye bekymringer. Noen eksperter er bekymret for nylige fremskritt innen genredigeringsteknologi.
Når de brukes for godt, kan de nyeste verktøyene gjøre underverker. Imidlertid - som med de fleste banebrytende teknologiene - er det alltid potensial for misbruk.
En genredigeringsteknologi kalt CRISPR har satt alarmklokker i forsvarssamfunnet; teknologien tillater forskere å redigere genomer, og dermed enkelt modifisere DNA-sekvenser for å endre genfunksjonen.
I høyre hender har dette verktøyet potensialet til å korrigere genetiske defekter og behandle sykdommer. I gale hender har det imidlertid potensiale for ondskap.
CRISPR-teknologi blir billigere å kjøre og er derfor mer tilgjengelig for enkeltpersoner som er opptatt av bioterrorisme.
En rapport med tittelen Worldwide Threat Assessment of the US Intelligence Community, skrevet av James Clapper, direktøren for National Intelligence, ble publisert i februar 2016. I den inneholder genredigering en liste over masseødeleggelsesvåpen og spredning.
"Gitt den brede distribusjonen, lave kostnadene og akselererte tempoet i utviklingen av denne dual-use teknologien," forklarer han, "dens bevisste eller utilsiktede misbruk kan føre til vidtrekkende økonomiske og nasjonale sikkerhetsimplikasjoner."
"Fremskritt i genomredigering i 2015," fortsetter han, "har tvunget grupper av høyprofilerte amerikanske og europeiske biologer til å stille spørsmål ved uregulert redigering av den menneskelige kimlinjen (celler som er relevante for reproduksjon), noe som kan skape arvelige genetiske endringer."
Med fremtidige generasjoner av CRISPR-lignende teknologi og avansert kunnskap om genetikk, ville det ikke være noen teoretisk slutt på elendigheten som kan forårsakes. Det er potensial for å lage medisinresistente stammer av sykdommer, for eksempel, eller plantevernmiddelbeskyttede insekter, som er i stand til å utslette stiftets avling i landet.
For nå er imidlertid andre metoder for bioterrorisme mye enklere og nærmere hånden, så dette vil sannsynligvis være lite bekymringsfullt i overskuelig fremtid.
For å lette stemningen på slutten av en litt tung artikkel, husk faktisk at alle som bor i USA i dag er mye mer sannsynlig å bli drept i et dyreangrep enn et terrorangrep - biologisk eller på annen måte.
